被遗忘的化石揭示了一种长着巨爪的恐怖恐龙

这项发现由伦敦大学学院（UCL）牵头的研究团队做出。他们检查了最初在怀特岛发现的一块恐龙头骨碎片。相关结果发表在《英国皇家学会开放科学》上，将这块化石鉴定为 Invictibellatrix amberina，这是已知来自欧洲的第一个大盗龙类成员。大盗龙类是一类神秘肉食恐龙，会双足行走，与霸王龙等暴龙类关系很近。和依靠巨大颌骨的暴龙类不同，它们头骨较窄，手臂强壮，有巨大弯曲的爪，用来抓住猎物。部分大盗龙类后来演化成体型巨大、可与暴龙竞争的掠食者，但 Invictibellatrix 是目前发现的大盗龙类中较早、较小的一种。它的名字意为“不屈的女战士”，指向这一演化支后来出现的大体型猎手。

这块化石只是恐龙头骨后部的一部分。自然历史博物馆在1924年购入，但它的科学价值长期未被认识。研究人员将碎片与相关恐龙化石比较，推断这只灭绝动物可能的样貌和生活习性。第一作者、UCL地球科学博士 Cassius Morrison 说，根据近亲判断，Invictibellatrix 体长约3到4米，高约1.5米多，几乎和人类差不多高，很可能长有羽毛，爪长约10到20厘米。它会吃小型恐龙、蜥蜴和哺乳动物，在食物链中的位置类似今天的鬣狗。它不是当时的顶级捕食者，但对人类来说可能比霸王龙更危险：人类体型恰好适合成为猎物，约相当于它体重的三分之一，它一定会追人；而霸王龙可能不会费心捕食人类，因为人类对它来说太小。需要说明的是，人类并未和这些恐龙相遇，这个对比是为了帮助读者理解不同体型掠食者的捕食偏好：相对较小的肉食动物可能认为人类是值得捕食的猎物，而像霸王龙这样的大型猎手更喜欢更大的动物。

这一发现不仅鉴定出以前未知的物种，也补上了大盗龙类演化史上缺失的一环。大盗龙类化石极其稀少，因此一直是最难理解的大型肉食恐龙之一。科学家长期推测它们最早在亚洲演化，随后经欧洲扩散，最终到达南方的冈瓦纳大陆，包括今天的非洲、南美洲和南极洲。问题在于，此前没有在欧洲确认大盗龙类化石。Invictibellatrix 的确认提供了支持这条迁移路线的证据。合著者、UCL地球科学博士生 Charlie Scherer 说，这是首次证明大盗龙类也曾出现在欧洲，并且它们是经欧洲到达冈瓦纳，而不是更靠南的岛链逐步扩散。研究显示，欧洲是大盗龙类向南方大陆迁徙的重要一环，它们的一些后代后来成为南方生态系统中的顶级猎手。

为了确认化石类型，科学家使用CT扫描详细研究。扫描帮助他们建立头骨碎片的三维重建，并模拟内部空腔，从而推测容纳大脑的空间形状。团队将它与暴龙类、棘龙类、盗龙类和其他双足肉食恐龙的解剖结构比较。一些异常特征使其有别于已知物种，包括脊髓连接脑部的卵形开口，以及类似沙漏形状的特征性脊状结构。这些解剖特征表明它可能属于尚未命名的恐龙。计算机算法比较骨骼特征后，也持续把它归入大盗龙类，支持鉴定。

团队还用数学模型重建大盗龙类数百万年的扩散和演化。分析结合化石记录、恐龙亲缘关系、古地理和气候条件。结果显示，在早白垩世，大盗龙类在世界范围内分布广泛，Invictibellatrix 就生活在那个时代。但到了晚白垩世，情况发生显著变化：大盗龙类可能已经从北方的劳亚大陆消失，包括今天的欧洲地区。南方则不同，它们在冈瓦纳继续演化，最终有些变成体型巨大、极具威胁的猎手。有些爪长达35厘米。例如生活在今天阿根廷的 Maip macrothorax，估计体长9到10米，体重可与大象相比。大盗龙类为何从北方消失仍不确定，研究者提出气候变化、环境条件改变，以及来自暴龙类等大型肉食恐龙的竞争等可能。

这块化石最初由业余古生物学家 Reginald Walter Tooley 在怀特岛西南海岸一处悬崖底部附近采集。他一生发现超过1000件化石标本。去世后，自然历史博物馆收购其收藏，其中就包括后来被鉴定为 Invictibellatrix 的头骨碎片。研究说明，一些重要化石即便在博物馆收藏几十年甚至上百年，仍可能无人认出。自然历史博物馆资深作者 Paul Barrett 教授说，经过200多年收集，怀特岛仍能不断揭示新的恐龙物种，肉食恐龙尤其难找；这项研究体现历史博物馆藏品的特殊价值，其中仍有许多发现等待研究。

研究者赋予名字更深含义。论文中说选择 Invictibellatrix 是为了向所有遭受欺凌、歧视、迫害和压迫的人传递希望与力量，告诉他们明天属于他们，不要在困难面前放弃；名称中的 amberina 既致敬化石岩层中出现的琥珀，也致敬女性名字 Amberina。研究得到古生物学会、英国皇家学会和英国研究资助机构 UKRI 资助。一枚被遗忘近百年的头骨碎片，不仅揭示一种全新恐龙，还帮助重建大型掠食者在古代的迁徙路线。这些发现说明，古生物学一些最有趣的发现，也许正躺在博物馆抽屉里，等待人们重新审视。