古DNA揭开一种罕见遗传性生长障碍的万年谜团

这项研究基于对1963年在意大利南部罗米托洞穴发现的一处著名旧石器时代晚期墓葬的最新调查。数十年来，该遗址因其独特的骨骼特征以及两人的安葬方式引起了科学家的兴趣。研究人员长期以来一直疑问这两人的关系，以及是否存在某种疾病导致他们身材矮小。

冰河时代双人墓葬引发新问题
这两人被相拥安葬。“罗米托2号”是一名四肢明显缩短的年轻人，曾被认为是男性，依偎在被认为是成年女性的“罗米托1号”怀中。没有发现受伤迹象。罗米托2号身高约110厘米（3英尺7英寸），这一身高与一种罕见的骨骼疾病——肢端中胚层发育不良症相符，尽管仅凭骨骼无法确诊。罗米托1号身高约145厘米（4英尺9英寸），也低于当时的平均水平。多年来，专家们对他们的性别、关系以及是否由同一疾病导致两人身材矮小存在争议。

为进一步研究，科学家从两人骨骼的颞骨岩部提取了古DNA，该部位以保存遗传物质而闻名。结果显示两人是一级亲属。研究团队随后检查了与骨骼生长相关的基因，并将检测到的变异与现代医学数据进行比较。这项合作研究汇集了古基因组学、临床遗传学和体质人类学领域的专家，维也纳大学的研究人员与意大利、葡萄牙和比利时的同事共同参与。

已知最早的人类基因诊断
基因检测显示两人均为女性且关系密切，很可能是母女。在罗米托2号体内，研究人员发现NPR2基因存在纯合突变，该基因在骨骼发育中起关键作用。这为诊断其患有马罗托型肢端中胚层发育不良症提供了明确证据——这是一种非常罕见的遗传性疾病，特征为严重身材矮小和四肢明显缩短。罗米托1号携带该基因的一个突变拷贝，这种基因模式与轻度身材矮小相关，解释了两人身高差异的原因。

人类历史深处的罕见遗传病
该研究的共同负责人、维也纳大学的罗恩·平哈西表示：“通过古DNA分析，我们现在能够识别史前个体的特定基因突变。这有助于确定罕见遗传病的存在时间，并可能发现此前未知的变异类型。”该研究的第一作者、科英布拉大学的丹尼尔·费尔南德斯补充道：“确认两人均为女性且关系密切，使这处墓葬成为一个家族遗传案例。年长女性的轻度身材矮小可能反映了杂合突变，表明同一基因对史前家庭成员的影响存在差异。”研究结果强调，罕见遗传病并非仅限于现代人群。该研究的共同负责人、列日大学医院中心的阿德里安·戴利指出：“罕见遗传病并非现代现象，而是贯穿于整个人类历史。了解它们的历史可能有助于如今识别这类疾病。”

冰河时代社会照料的证据
尽管面临严重的身体挑战，罗米托2号仍存活至青少年或成年时期。她的存活表明她得到了社群的持续支持。该研究的共同负责人、罗马 Sapienza 大学的阿尔弗雷多·科帕表示：“我们认为她的存活需要群体的持续支持，包括在恶劣环境中提供食物和行动帮助。”

主要发现
古DNA分析显示，在意大利南部合葬的两人关系密切——很可能是母女。年轻个体携带两个NPR2基因突变拷贝，确诊为马罗托型肢端中胚层发育不良症，该疾病特征为严重身材矮小和四肢明显缩短；年长个体携带一个突变拷贝，与轻度身材矮小相关。研究结果表明，罕见遗传病在史前人群中就已存在，如今可通过古基因组学进行研究。年轻个体尽管身体严重受限仍能存活，表明其社群内存在持续的照料和社会支持。