突破性发现：大脑自带的止痛妙招

科学家发现人类大脑拥有内置的疼痛地图，在缓解面部、手臂或腿部疼痛时会激活不同区域。安慰剂镇痛仅在大脑预期起效的精确部位发挥作用。了解这一系统有望带来更安全、更精准的疼痛治疗方法，能精准靶向疼痛发生的部位。

绘制大脑隐藏的疼痛调控系统
悉尼大学的研究人员揭示了一个脑干网络，该网络会根据疼痛在身体的不同部位而进行差异化的疼痛管理。通过安慰剂镇痛，他们发现了一种类似地图的系统，能针对特定区域（如面部、手臂或腿部）精细调节疼痛控制。这些发现有望催生更安全、更精准的疼痛疗法，从而避免阿片类药物治疗的风险。

脑干是大脑和脊髓之间的主要通信通路，负责传递控制思维、感觉和生存反应的信号。它还能产生大脑中大部分重要的神经化学物质，是调节生理和情绪状态的核心枢纽。

这项发表在《科学》杂志上的研究使用了7特斯拉功能性磁共振成像（fMRI）——这是目前最先进的脑部扫描仪之一，在澳大利亚仅有两台——来确定脑干的两个主要区域如何通过安慰剂反应协调镇痛。

该研究第一作者、医学科学学院及脑与心智中心的研究员刘易斯·克劳福德博士解释道：“这是我们首次在人类脑干中观察到如此精确详细的疼痛地图，它向我们展示了脑干会针对身体特定疼痛部位定制镇痛方案。”

这一突破是在共同作者、医学科学学院副院长凯文·基伊教授数十年研究的基础上取得的，他长期致力于大脑在疼痛调节中作用的研究。

安慰剂效应如何揭示大脑的疼痛控制系统
为探索大脑如何组织镇痛过程，研究人员对93名健康志愿者进行了测试，对他们身体的不同部位施加热量。在部分区域使用了安慰剂乳膏，但科学家秘密降低了温度，让参与者相信乳膏正在减轻疼痛。

每位参与者的热量水平都是个性化设置的，以达到中等不适程度（基于0分“无痛”至100分“想象中最剧烈疼痛”的量表），通常在40至50摄氏度之间。

当随后再次施加相同的热刺激时，即使温度不再降低，参与者在使用过安慰剂乳膏的部位仍持续感到疼痛减轻。约61%的人报告了这种效应，这强烈表明存在真正的安慰剂驱动的镇痛作用。

克劳福德博士指出：“我们发现脑干上部区域在缓解面部疼痛时更为活跃，而下部区域则在缓解手臂或腿部疼痛时参与其中。”

精确定位大脑的镇痛中心
两个主要的脑干区域——导水管周围灰质（PAG）和延髓头端腹内侧区（RVM）被确定为该系统的核心。根据疼痛发生的部位，每个区域都表现出不同的活动模式。PAG和RVM的上部区域对疼痛做出反应，而下部区域则在肢体疼痛时被激活。

克劳福德博士表示：“大脑的天然镇痛系统比我们想象的更为精细。本质上，它拥有一个控制特定部位疼痛的内置系统。这不仅仅是在全身范围内关闭疼痛，而是在一个高度协调、解剖学上精确的系统中运作。”

靶向疼痛疗法的蓝图
了解哪些脑干区域与身体不同部位相关联，可能为开发非侵入性疗法开辟新途径，这种疗法可减轻疼痛且无广泛副作用。

资深作者、医学科学学院及脑与心智中心教授卢克·亨德森说：“我们现在有了大脑如何以空间组织方式控制疼痛的蓝图。这有助于我们设计更有效、更个性化的治疗方法，特别是针对身体特定区域患有慢性疼痛的人群。”

该研究还挑战了长期以来关于安慰剂镇痛如何起作用的假设。专家表示，脑干的另一个部分——外侧PAG不仅是关键，而且其运作不依赖阿片系统，反而可能与大麻素活动有关。

克劳福德博士说：“阿片类镇痛通常会激活大脑的中央区域，并可能影响全身，而我们发现的大麻素回路似乎在脑干更具靶向性的区域运作。”“这支持了大麻素可能在局部、非阿片类疼痛控制中发挥作用的观点。”

“确切了解大脑中镇痛作用发生的位置，意味着我们可以靶向该区域，或评估药物是否在正确的位置发挥作用，”克劳福德博士说，“这有望带来更精准的慢性疼痛治疗方法，无需依赖阿片类药物，并且能在大脑预期镇痛起效的精确部位发挥作用——这是疼痛管理领域的一大进步。”