卡塔尔新发现化石，揭开沉睡2100万年的迷你海牛之谜

这项研究成果于12月10日发表在《PeerJ》期刊，由史密森尼国家自然历史博物馆与卡塔尔博物馆科学家合作完成，团队还发现了一种比现代儒艮小的未知古代海牛物种。
国家自然历史博物馆化石海洋哺乳动物馆长、主要作者尼古拉斯·皮恩森表示：“我们在距儒艮如今栖息地海湾不到10英里的岩石中，发现了它们的远亲。过去2100万年，这里一直是海牛 prime 栖息地，只是不同物种相继扮演海牛角色。”
现代儒艮（Dugong dugon）身体粗壮，吻部下弯且有刚毛辅助感知食物，与海牛外形相似，但尾巴不同：海牛是圆形桨状尾，儒艮则是海豚般带尾鳍的尾巴（不过儒艮和海牛与大象的亲缘关系，比与海豚、鲸鱼、鼠海豚更近）。这些草食动物分布在西非、印度-太平洋、澳大利亚北部等浅海沿岸，阿拉伯湾有最大儒艮种群，它们持续啃食搅动沉积物、释放养分，有益于周边海洋生态系统。
化石证据显示，海牛祖先约5000万年来都以水生植物为食。尽管历史悠久，海湾儒艮如今面临重大挑战：常被渔民误捕，沿海开发影响觅食水域，气温上升和盐度增加也进一步威胁它们依赖的海草草甸。
卡塔尔博物馆发掘与遗址管理负责人、合著者费尔汉·萨卡尔指出，该地区岩石记录中保存着过去海草环境的关键信息。“若能从历史记录中了解海草群落如何在气候压力、海平面变化、盐度波动等重大干扰中存活，或许能为阿拉伯湾的美好未来设定目标。”研究人员主要依靠化石骨骼了解这些环境，因海草柔软叶片很少在地质记录中留下痕迹。
卡塔尔西南部的阿尔马兹哈比亚（AL mahz-HA-bee-yah）遗址是最重要的化石来源之一。20世纪70年代，地质学家进行采矿和石油勘探时首次发现该遗址，当时以为是爬行动物骨骼；21世纪初古生物学家重访，才确认是古代海牛骨骼。“我们机构成员称这里为‘儒艮墓地’，”萨卡尔说，“但当时我们根本不知这个骨床竟如此丰富广阔。”
2023年获得许可后，皮恩森、萨卡尔团队对遗址展开调查。周围岩层表明，化石可追溯至早中新世，约2100万年前，当时这里是浅海，生活着鲨鱼、类似梭鱼的鱼类、史前海豚和海龟。
团队在遗址170多个地点记录了海牛遗骸，皮恩森称阿尔马兹哈比亚是已知最丰富的海牛化石聚集地，可与智利阿塔卡马沙漠的塞罗巴列纳（他和同事曾在此发现大量鲸鱼化石）相提并论。这些骨骼虽与现代儒艮有相似之处，但也有差异：古代海牛仍有后肢骨骼（现存儒艮和海牛进化中已失去），吻部更直，獠牙更小。
研究团队正式将其定为新物种——卡塔尔萨尔瓦海牛（Salwasiren qatarensis）。属名源于附近的萨尔瓦湾（现儒艮栖息地），种名“qatarensis”纪念化石发现地卡塔尔。萨卡尔说：“用国家名字命名很恰当，能明确化石发现地。”据估计，该海牛重约250磅（约113公斤），与成年大熊猫或重量级拳击手相当，体型比现代儒艮小很多（现代儒艮体重可达其近8倍）。
化石表明，2000多万年前该地区就有丰富海草草甸，当时海湾海洋生物多样性很高。海牛通过进食和搅动沉积物维持水下草甸。“阿尔马兹哈比亚骨床密度表明，早中新世的卡塔尔萨尔瓦海牛和如今儒艮一样，是海草生态系统工程师，”皮恩森说，“进化参与者已完全更替，但生态角色未变。”他还指出，海牛化石常出现在混合物种群中，该遗址进一步研究可能发现更多儒艮近亲。
萨卡尔希望卡塔尔博物馆与史密森尼学会持续合作，在阿尔马兹哈比亚及附近地点有更多发现，并将保护遗址列为首要任务，计划提名其为联合国教科文组织世界遗产。“合作中最重要的是为遗址提供最佳保护和管理，以便留给子孙后代。”
合著者、卡塔尔博物馆考古部主任费萨尔·阿勒纳伊米表示：“儒艮是我们遗产的一部分，不仅是如今水域中的生物，也存在于连接我们与先辈的考古记录中。阿尔马兹哈比亚的发现提醒我们，这种遗产不仅限于记忆或传统，还延伸至遥远地质时代，强化了我们人民与自然世界的永恒联系。保护和研究这些非凡生物，也是在守护讲述国家身份、韧性和与海洋持久联系的叙事。”
为让数据广泛可用，皮恩森和萨卡尔与史密森尼数字化项目办公室合作，对多个化石遗址及新物种的化石头骨、脊椎、牙齿等骨骼进行数字扫描，制作3D模型，可通过史密森尼开源“旅行者”平台探索，该平台还包含互动教育材料和发掘现场虚拟游览。
研究作者还包括史密森尼数字化项目办公室、圣心石岭学校、德克萨斯农工大学加尔维斯顿分校、德克萨斯农工大学学院站分校、洛杉矶县自然历史博物馆的研究人员。这项工作得到史密森尼学会与卡塔尔博物馆合作协议支持，还获得国家自然历史博物馆和卡塔尔国家研究基金的额外资助。