科学家发现白发和癌症之间有个意外的联系

黑素细胞干细胞（McSCs）是一种特殊细胞，可产生黑素细胞——这种生成色素的细胞负责我们头发和皮肤的颜色。在哺乳动物中，这些干细胞存在于毛囊的隆突-亚隆突区域，以未成熟黑素母细胞的形式存在，通过反复的再生周期维持头发和皮肤的颜色。

2025年10月6日在线发表于《自然·细胞生物学》的一项研究中，东京大学的Emi Nishimura教授和Yasuaki Mohri助理教授团队探索了McSCs对不同类型DNA损伤的反应。研究人员利用小鼠的长期谱系追踪和基因表达分析发现，当McSCs遭遇DNA双链断裂时，会经历一种称为衰老相关分化（seno-differentiation）的过程。在这种状态下，干细胞永久成熟并最终丢失，导致头发变白。该过程由p53-p21信号通路的激活所控制。

当McSCs暴露于某些致癌物（包括7,12-二甲基苯并(a)蒽或紫外线B辐射）时，它们不会选择上述保护路径。即使存在DNA损伤，这些细胞也会避免衰老相关分化并继续自我更新。相反，在周围组织和表皮释放的KIT配体信号帮助下，它们会发生克隆性扩张。这些来自微环境的信号阻断了保护性分化反应，使干细胞走向易癌变状态。

Nishimura表示：“这些发现揭示，同一干细胞群可根据应激类型和微环境信号走向相反的命运——耗竭或扩张。”她补充道：“这将头发变白和黑色素瘤重新定义为并非不相关的事件，而是干细胞应激反应的不同结果。”

研究人员强调，他们的发现并不意味着长白发能预防癌症。相反，衰老相关分化似乎是一种应激触发的防御机制，在受损干细胞变得有害之前将其清除。当这种保护机制失效或被绕过，这些受损细胞可能存活并潜在导致黑色素瘤。

通过揭示决定干细胞经历保护性耗竭还是危险性扩张的分子通路，这项研究将组织衰老生物学与癌症形成联系起来。它还强调了通过“衰老细胞清除”（一种通过牺牲可能恶变的细胞来帮助预防癌症的生物学过程）自然清除受损干细胞的价值。