科学家用粪便DNA拯救全球最稀有的有袋动物

吉尔伯特袋鼠是全球最濒危的哺乳动物之一，目前仅在西澳大利亚州野外存活不足150只。为挽救这一物种，西澳大学（ECU）与西澳生物多样性、保护与旅游部（DBCA）合作，开展食性研究——因为成功实施“野外到野外”的迁地保护（即把个体从原栖息地转移到新地点建立保险种群），关键前提是弄清它们吃什么、这些食物在哪里生长。传统方法靠肉眼观察粪便中未消化残渣，但真菌孢子极难识别；本研究改用环境DNA（eDNA）宏条形码技术，从新鲜粪便中提取并测序真菌DNA，无须干扰动物即可精准还原其食谱。研究还对比了历史上与吉尔伯特袋鼠共享栖息地的三种常见食真菌动物（短尾矮袋鼠、兔耳袋狸、灌丛鼠）的粪便，发现四者食谱存在重叠，且短尾矮袋鼠与吉尔伯特袋鼠的栖息地利用模式高度相似。因此，研究人员建议：未来选择迁地地点时，可优先考虑这三种动物仍能共存的区域——这类区域大概率具备充足的食物资源和适宜生境。吉尔伯特袋鼠曾被认为已灭绝，直到1994年才被重新发现；早期圈养繁殖失败，主因是它对食物极为挑剔。2015年一场山火摧毁了其唯一野生种群所在地——双人湾90%的核心栖息地，所幸此前已在秃岛和韦钦库普国家公园围栏区建立了保险种群。目前该物种分布在四个地点（含两座近海岛屿），DBCA正积极寻找新的大陆迁地点。研究者强调：食真菌哺乳动物是“生态系统工程师”——它们挖掘土壤促进养分循环，同时传播真菌孢子；而真菌与植物形成共生关系，对森林健康至关重要。澳大利亚许多本土哺乳动物正因猫、狐狸等外来捕食者而濒临灭绝，及时开展科学迁地保护，是守护本土生物多样性的关键举措之一。