首家实现核反应启动的初创公司诞生

更具体地说，Valar是美国能源部一项特殊试点项目中首家宣布实现临界反应的公司。该项目根据特朗普总统5月签署的行政令成立，旨在到2026年7月4日前推动至少三家初创公司达到临界状态，颠覆了美国对核初创公司的监管，允许企业快速达成临界等新里程碑。Valar创始人以赛亚·泰勒称：“零功率临界是反应堆的第一次心跳，证明物理原理可行，标志着美国核工程新时代的到来。”

临界指核反应堆维持链式反应的状态，是发电的第一步。浓缩核燃料释放的中子撞击原子引发裂变，产生的中子再撞击其他原子，形成链式反应。突破研究所的亚当·斯坦用多米诺骨牌比喻：间隔太远无法传递，恰到好处则能持续反应。

Valar本周达到的是冷临界（零功率临界），与实际发电所需临界不同。冷临界用于测试反应堆设计和物理原理，反应强度不足以产生发电所需热量。此次达临界的反应堆并非Valar自研模型，而是其燃料、技术与洛斯阿拉莫斯国家实验室提供的关键结构部件的结合体，基于该实验室去年的燃料测试，所用燃料与Valar反应堆计划采用的相似。

对今年刚公开亮相的Valar而言，这仍是重大里程碑。其使用的燃料测试较少，斯坦认为目前进行冷临界测试以验证燃料与反应堆技术匹配是“谨慎”选择。能源部试点项目帮助初创公司“以曼哈顿计划以来未见的速度”推进，Valar更因激进目标突出：5月宣布拟于2026年7月4日前启动全功能反应堆模型，并已于9月底破土动工。

以往，此类初创公司需经核管理委员会（NRC）审批才能进行临界测试。NRC licensing流程冗长，监管所有核反应堆（包括小型模块化反应堆），而Valar等先进技术在美国从未商业化部署。不过，国防部和能源部有权开发研究用反应堆，无需NRC审批。特朗普政府正重塑核电监管，通过行政令允许11家初创公司（含Valar）以研究身份开发反应堆，绕过NRC审查。斯坦解释：法律框架未变，但思维模式转变，未商业化的反应堆被视为研究系统。

多年来，核电支持者批评NRC流程复杂、对企业 hostile。Valar与Last Energy、Deep Fission及几个红州起诉NRC，称其过度监管导致新反应堆建设停滞，质疑其对小型反应堆的监管权。这三家公司均入选试点项目；硅谷公司Oklo（另一试点项目参与者，2022年NRC申请被拒）的投资者是诉讼推手之一，现任能源部长赖特曾是Oklo董事。特朗普政府认同对NRC的批评，5月下令其“全面改革”，7月解雇一名监管委员。

需注意的是，冷临界不意味着商业反应堆即将问世，Valar等未来仍需NRC商业许可。斯坦指出，计算机建模进步让测试前完善软件更易，但一年内达临界的时间表仍显激进。赖特本月称预计到2026年7月4日仅1-2家能达临界，却又在保守派晚宴上表示未来两年将有10家实现。泰勒则强调，项目提供可预测框架，进度由工程准备和安全验证决定，而非政治因素。