我们正处在物种发现的黄金时代

亚利桑那大学研究人员牵头、发表在《科学进展》上的一项新研究表明，新物种发现速度正在加快。如今，科学家每年发现超过1.6万种新物种，创下历史最高纪录。研究人员表示，这一趋势并未放缓，且植物、真菌、蛛形纲动物、鱼类和两栖动物等类群的多样性远超以往认知。

“一些科学家认为新物种描述速度已放缓，意味着可发现的新物种所剩无几，但我们的结果恰恰相反，”亚利桑那大学科学学院生态与进化生物学系教授、该论文资深作者约翰·威恩斯（John Wiens）表示，“事实上，我们发现新物种的速度比以往任何时候都快。”

### 全球生物多样性数据揭示
为得出结论，研究团队查阅了来自所有主要生命形式的约200万种物种的分类学记录。在数据全面的最近时期（2015年至2020年），他们发现研究人员平均每年记录超过1.6万种新物种。这些发现包括超过1万种动物（以节肢动物和昆虫为主）、约2500种植物和约2000种真菌。

“好消息是，这种新物种发现速度远超物种灭绝速度——我们计算出每年约有10种物种灭绝，”威恩斯提到他10月牵头发表的另一项研究时说，“每年发现的这数千种新物种并非都是微生物，还包括昆虫、植物、真菌，甚至数百种新的脊椎动物。”

### 物种数量空前，仍有大量未被发现
威恩斯及其合著者发现，科学家每年描述的物种数量比历史上任何时候都多。他们还利用发现率的长期趋势来估算地球上可能存在的物种总数。预测显示，鱼类物种可能多达11.5万种，两栖动物4.1万种，而目前已描述的鱼类约4.2万种，两栖动物约9000种。研究人员还估计，植物物种总数可能超过50万种。

“正如著名生态学家罗伯特·梅所说，如果外星访客问我们地球上有多少物种，我们无法给出确切答案，”威恩斯说，“目前我们已知约250万种物种，但实际数量可能达数千万、数亿甚至近10亿种。”

研究团队预计发现速度将继续上升。例如，科学家已正式确认约110万种昆虫，但许多研究人员估计实际数量接近600万种。威恩斯在早期研究中甚至认为总数可能接近2000万种。

“目前，大多数新物种是通过可见特征识别的，”威恩斯解释道。分子技术的进步使发现表面相似但基因不同的物种成为可能，这种方法在发现此前未被识别的细菌和真菌方面尤其有前景。

### 发现新物种的重要性
“发现新物种很重要，因为只有经过科学描述，这些物种才能得到保护，”威恩斯补充道，“记录是保护的第一步——如果不知道某个物种存在，我们就无法保护它免于灭绝。”

新发现还对改善人类健康和技术发挥作用。许多天然产物来自生物体，例如GLP-1受体激动剂（一种受希拉毒蜥体内激素启发的热门减肥药）。蜘蛛和蛇毒中的化合物，以及植物和真菌产生的物质，正被研究用于治疗疼痛、癌症等疾病。

除医学外，自然界常启发创新。一些物种的物理特征可作为新材料和技术的模型，例如模仿壁虎“超强附着力”脚部设计的表面，使其能攀爬垂直墙壁。

“我们对这些物种能为人类带来的价值才刚刚触及表面，”威恩斯说。

### 绘制未来发现蓝图
展望未来，研究团队计划绘制新物种最常被发现的区域，以确定未被发现生命丰富的地区。他们还在研究谁在进行这些发现，看该领域是否已从由欧洲科学家主导转变为研究人员在自己国家记录物种。

“尽管林奈开始识别物种的探索已有300年，但已知物种中有15%是在过去20年中发现的，”威恩斯说，“还有很多未知等待探索，每一项新发现都让我们更接近理解和保护地球上令人难以置信的生物多样性。”