8000万年前的蛇类大脑化石，揭开一个意想不到的进化奥秘

多年来，科学界围绕蛇为何拥有细长而无四肢的身体，主要争论两种可能：一种认为蛇是在适应地下生活时逐渐拉长身体、失去四肢；另一种认为这种身体结构最早出现在水生环境。发表于《自然》的一项新研究说明，答案并不简单。早期蛇可能并不是只沿着一种生态路线演化，而是占据过多种栖息地，并发展出了不同的感官适应方式。普林斯顿大学助理教授、论文主要作者蒂亚戈·西蒙斯表示，他们的发现表明，到晚期白垩纪，大约8000万年前，早期蛇已经实现了显著的生态和形态多样性。

研究人员考察了巴西东南部晚期白垩纪地层中新确认的一种蛇类化石，年代约为8000万年前。该物种被命名为Tametara mirim，由迄今发现的最完整的化石蛇骨骼之一代表。团队利用计算机断层扫描和电影级三维渲染技术，对该标本进行了详细数字重建。扫描结果显示了头骨、椎骨和大脑内模（反映颅腔中大脑形状的铸模）等特征，这些特征如果只靠外露骨骼很难研究。

赫尔辛基大学生命科学研究所（HiLIFE）的博士后研究员西蒙娜·马克里和研究总监尼古拉斯·迪波伊主导了大脑解剖结构的重建与比较研究。他们的工作将早期蛇的神经解剖与感官能力、栖息环境和演化历史联系起来。

团队还将Tametara与阿根廷发现的另一种化石蛇Dinilysia patagonica进行比较。结果发现，二者大脑结构差异很大，说明它们适应了不同的生活方式。研究者认为，Tametara更适应挖掘或钻洞生活，Dinilysia则更适应地面生活。结合海洋沉积物中的证据，这些发现显示，早期蛇演化过程中曾在地下、陆地和海洋生活方式之间多次转换。不同蛇类支系探索不同栖息环境的时间，比过去认为得更早。

这项研究说明，早期蛇的演化并不是朝着一个固定身体形态或感官系统稳步发展，而是不同支系分别尝试并适应了不同生态环境。马克里表示，仅看骨骼不足以讲出完整故事；大脑讲述了更丰富、更复杂的故事。通过把基于计算机断层扫描的大脑重建与现生蛇类数据相结合，他们发现早期蛇并不是简单地向某种现代状态演化，而是在尝试不同的感官和生态策略。因此，早期蛇并没有遵循单一的演化路径。

研究由普林斯顿大学的蒂亚戈·西蒙斯牵头，赫尔辛基大学的尼古拉斯·迪波伊和圣保罗大学的安妮·修作为资深作者，并有多国合作团队参与。