大脑“小故障”或是某些人听到幻听的原因

这项发表在《精神分裂症通报》期刊上的研究，还为识别精神分裂症的生物标志物指出了一条可能的路径。这一点很重要，因为目前还没有专门的血液检测、脑部扫描或基于实验室的生物标志物（人体内能反映健康状况的迹象）来确诊这种疾病。
新南威尔士大学心理学学院的托马斯·惠特福德教授多年来一直在研究健康人和精神分裂症谱系障碍患者的内心言语是如何运作的。
“内心言语就是你脑海中默默叙述想法的声音——比如你正在做什么、计划什么或注意到什么，”他说。
“大多数人都会经常经历内心言语，往往自己都没意识到，不过也有些人完全没有这种体验。
“我们的研究表明，当我们说话时——即使只是在心里默念——大脑中处理外界声音的部分活动会减弱。这是因为大脑会预测自己声音的声音。但在有幻听的人身上，这种预测似乎出了问题，大脑会做出反应，仿佛声音来自他人。”
脑电波证实了一个长期存在的理论
惠特福德教授表示，这些发现有力地支持了心理健康研究中一个已有数十年历史的理论：精神分裂症患者的听觉幻觉可能是由于个人将自己的内心言语误认为是外界言语。
“这个想法已经存在50年了，但很难验证，因为内心言语本质上是私密的，”他说。
“怎么测量呢？一种方法是使用脑电图（EEG），它能记录大脑的电活动。尽管我们听不到内心言语，但大脑仍然会对其做出反应——在健康人身上，使用内心言语时产生的大脑活动减少，与大声说话时的情况相同。
“但在有幻听的人身上，这种活动减少的情况不会发生。事实上，他们的大脑对内心言语的反应更强烈，就好像声音来自他人一样。这或许有助于解释为什么这些声音感觉如此真实。”
测试大脑如何预测声音
为了探索这种效应，研究人员将参与者分为三组。第一组包括55名精神分裂症谱系障碍患者，他们在过去一周内经历过听觉言语幻觉（AVH）。第二组包括44名精神分裂症患者，他们要么没有听觉言语幻觉史，要么最近没有经历过。第三组由43名没有精神分裂症病史的健康人组成。
每位参与者都戴着脑电图帽，同时通过耳机听声音。在特定时刻，他们被要求在脑海中默默想象说“bah”或“bih”，同时听到其中一个相同的声音被大声播放出来。参与者事先不知道自己想象的声音是否会与听到的声音匹配。
在健康参与者中，当想象的音节与通过耳机播放的声音匹配时，大脑活动会下降。这种反应减弱出现在听觉皮层——负责处理声音和言语的区域。这种模式表明，大脑正确预测了声音并降低了反应，类似于正常说话时的情况。
近期经历过听觉幻觉的参与者则呈现出相反的模式。他们的大脑在想象的声音与听到的声音匹配时，没有表现出活动减弱，反而反应更强烈。
“他们的大脑对与外界声音匹配的内心言语反应更强烈，这与我们在健康参与者中发现的情况完全相反，”惠特福德教授说。
“这种正常抑制效应的逆转表明，目前正在经历听觉幻觉的人的大脑预测机制可能受到了破坏，这可能导致他们自己的内心声音被误解为外界言语。”
第二组精神分裂症患者（没有近期幻觉的患者）的大脑反应介于健康组和有幻觉组之间。
这对精神分裂症研究意味着什么
研究人员表示，这些结果提供了迄今为止最有力的证据，证明精神分裂症患者可能将想象中的言语当作来自自身之外的声音。
“人们听到自己的想法被大声说出来，这一直是一个合理的理论——但这种新方法提供了迄今为止对该理论最有力、最直接的验证，”惠特福德教授说。
展望未来，研究团队计划探索这种大脑反应模式是否有助于预测谁可能在日后患上精神病。如果成功，这可能有助于更早识别高危人群，从而更早开始治疗。
“这种测量方法很有潜力成为精神病发展的生物标志物，”惠特福德教授说。
“最终，我认为，如果我们希望开发出新的有效治疗方法，理解精神分裂症症状的生物学原因是必要的第一步。”