栉水母的“身体蓝图”调控者，揭示动物祖先的秘密

栉水母（ctenophores）是一类外形奇特、身体透明胶状的海洋无脊椎动物，体型差异极大，小至几毫米，大可超过一米。过去研究发现，它们与包括人类在内的所有其他动物构成‘姐妹群’——即二者拥有一个最近的共同祖先，这使栉水母成为理解动物起源的关键‘活化石’。本文介绍发表于《自然》杂志的一项重要研究：Kremnyov等人首次在栉水母胚胎中确认存在‘组织者’（organizer）结构。所谓组织者，是指胚胎发育早期能发出信号、指导邻近细胞分化方向，并确立头尾、背腹等身体主轴的关键区域（类似脊椎动物的‘斯佩曼组织者’）。该发现表明，这种关键发育机制并非脊椎动物或高等动物独有，而可能早在动物生命树最基部就已出现。这提示：动物的最后共同祖先很可能已具备初步的轴向组织能力；同时，也挑战了以往认为‘组织者’是后生动物后期独立演化的观点。通俗地说，这项工作让我们意识到——连最原始的多细胞动物，也可能拥有精密的‘身体蓝图规划中心’。