大脑发炎，可能是强迫行为的“幕后推手”

强迫行为出现在多种精神健康状况中，包括强迫症、物质使用障碍和赌博障碍等。在这些情况下，人们即使知道某些行为会带来有害后果，仍会不断重复。全球有数百万人受此影响。

习惯与自我控制的正常运作
资深作者、行为神经科学家劳拉·布拉德菲尔德博士解释，习惯有重要作用。它们能让我们在刷牙、在熟悉的路上开车等日常任务中进入“自动模式”，从而节省脑力用于其他思考。
“然而，如果开车时突然有孩子走到路上，我们会立刻意识到周围环境并专注于当下的行为。这涉及重新夺回有意识的控制，思考可能的结果并调整行为，”布拉德菲尔德博士说。
对于反复洗手或玩老虎机等强迫行为，主流理论认为这些行为会成为根深蒂固的习惯。按此观点，这些行为会自动发生，使人难以重新获得认知控制。
“脑成像研究显示，有强迫性障碍的人通常纹状体（大脑中参与选择行为的区域）存在炎症，因此我们决定测试在大鼠的这个区域诱发炎症是否会增加习惯性行为。”

大脑炎症与决策
该研究由阿尔维·阿比罗博士在悉尼科技大学攻读博士期间领导，最近发表在《神经精神药理学》杂志上。研究人员观察了大鼠如何学习行为以及如何调节自己的行动。当纹状体诱发炎症时，结果出乎意料：大鼠没有变得更依赖自动习惯，反而表现出更刻意、需要努力的决策过程。
“令人惊讶的是，这些动物变得更以目标为导向，即使在通常会形成习惯的情况下，仍会根据结果持续调整行为，”布拉德菲尔德博士说。

星形胶质细胞在强迫行为中的作用
研究团队发现这些变化与星形胶质细胞有关。星形胶质细胞是大脑中支持神经元的星形细胞。当炎症发生时，星形胶质细胞会增殖，并扰乱附近控制运动和决策的神经回路。
这些发现对研究强迫性障碍的心理学家、精神科医生、患者和护理人员可能有重要启示。某些强迫行为或许并非源于习惯失控导致的“失去控制”，而是源于过度但方向错误的刻意控制。
研究人员认为，针对星形胶质细胞的药物或减少神经炎症的治疗可能提供新的治疗方案。更广泛的抗炎策略，如规律运动或改善睡眠，也可能有帮助。
“很多强迫行为并不完全符合习惯假说。如果有人因为担心细菌而不断洗手，他们不是无意识地做这件事，而是有意识地选择付出努力，”布拉德菲尔德博士说。
“我们的发现为这些行为提供了与公认观点相反的新解释。基于此，有可能开发出更有效治疗这些疾病和障碍的新疗法和干预措施，”她说。