“超级老人”的大脑仍能持续生成新神经元

今天发表在《自然》杂志上的一项研究发现，成年后大脑持续生成新神经元（即神经发生）的能力与记忆力和认知功能密切相关。研究人员分析了从青年到‘超级老人’（指80岁以上、记忆力远超同龄人的健康高龄者）的已故捐献者脑组织样本。结果表明，无论年轻还是年长，只要认知功能健康，其海马区（大脑关键的记忆区域）都能维持较高水平的神经发生；不过新产生的神经元仅占海马总神经元的约0.01%。相反，在出现认知衰退（包括阿尔茨海默病）的人群中，未成熟神经元数量显著减少。令人意外的是，‘超级老人’组的未成熟神经元数量不仅高于普通老年人，甚至高于部分健康年轻人，且远多于阿尔茨海默病患者。但该研究每组人数均不超过10人，样本量小，因此部分差异尚未达到统计学显著性。哥伦比亚大学神经科学家兼精神科医生莫拉·博尔德里尼-杜邦指出，应谨慎看待这些初步结果。伊利诺伊大学芝加哥分校神经科学家奥莉·拉扎罗夫（本研究共同作者）表示，深入理解大脑如何在老年阶段维持神经发生，有望为开发治疗认知衰退的新药提供方向。长期以来，科学界曾普遍认为人类出生后无法再生成新神经元——这一观点源于20世纪初卡哈尔等人的经典理论；直到近几十年，越来越多证据证实成人海马区确实存在神经发生，才逐渐扭转了这一教条，但也由此引发了神经生物学领域持续至今的学术争论。