NASA放弃将火星样本送回地球：我们因此将错过哪些科学发现

美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车在从“切亚瓦瀑布”（图中央箭头状岩石）钻取样本后自拍留念。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS。在遥远荒凉的火星上，一批尘土和岩石样本正等待着一趟可能永远不会到来的“地球之旅”。经过多年的搁置，NASA具有开创性的“火星样本返回”（MSR）计划——原计划将“毅力号”火星车采集的火星物质送回地球——似乎将被取消。本周早些时候，美国两党议员小组通过了一项支出法案，砍掉了MSR计划，而该计划本将成为首个将火星样本带回地球的任务。

这项任务的终结并非突然。这个雄心勃勃的项目预估成本不断飙升，2023年已达110亿美元，与詹姆斯·韦伯太空望远镜的建造费用相当。而且在去年年初，NASA承认仍没有将火星样本带回地球的具体计划。美国前总统唐纳德·特朗普政府曾试图取消MSR项目以及许多其他NASA科学任务。

令许多科学家感到欣慰的是，该法案恢复了政府预算提案中原本计划削减的绝大多数NASA太空科学任务的资金，例如“宜居世界天文台”太空望远镜，它将用于寻找太阳系外行星上的生命迹象。因此，这项仍需参议院批准的法案“最终对NASA科学来说是一项好法案”，加州帕萨迪纳非营利组织“行星协会”的太空政策主管凯西·德雷尔表示。

但许多科学家对MSR的命运感到失望。“听到这个消息，我当然很沮丧，”奥兰多中佛罗里达大学的行星科学家瑞安·奥格利奥尔说，“但考虑到过去几年听到的消息，我并不感到惊讶。”

当被要求置评时，NASA在本文发表前未予回应。

《自然》杂志在此探讨了因该计划取消而失去的科学机会，以及任务复兴的前景。

“生物标志物宝藏”

“毅力号”采集的最引人关注的样本之一是编号25的样本，取自名为“切亚瓦瀑布”的岩石。去年9月，NASA宣布，火星车在该岩石表面发现了一些斑点，其中含有两种化合物——这些化合物在地球上存在于腐烂物质周围，由某些微生物生命产生。研究人员认为，这些化合物可能是古代微生物生命的“指纹”。

然而，这些化合物也可能在没有生命参与的情况下产生。只要“切亚瓦瀑布”样本仍留在火星上，科学家就无法对其进行全面分析以了解其起源。“这个样本价值数十亿美元，因为它能回答人类自古以来就提出的这个存在性问题，”奥格利奥尔说。