每三人中就有一人携带这种脑部寄生虫，但人体自带“清除开关”

弓形虫是一种具有潜在危险的寄生虫，可感染温血动物。人们通常通过接触猫、受污染的水果或蔬菜，或食用未煮熟的肉类而感染。进入人体后，这种寄生虫可扩散至多个器官，最终在大脑中定植并终生留存。据信，全球约三分之一的人口携带弓形虫，但大多数人从未出现症状。当疾病确实发生（即弓形虫病）时，在免疫系统较弱的人群中最为严重。由Tajie Harris博士领导的研究团队着手探究当弓形虫入侵CD8+ T细胞（一种负责杀死受感染细胞的特殊免疫细胞）时，免疫系统如何做出反应。Harris是弗吉尼亚大学医学院脑免疫学与神经胶质中心（BIG中心）的主任，她表示：“我们知道T细胞在对抗弓形虫方面确实非常重要，并且曾以为已了解所有原因。T细胞可以摧毁受感染的细胞，或提示其他细胞消灭寄生虫。但我们发现，这些T细胞自身也可能被感染，一旦被感染，它们会选择死亡。弓形虫需要在细胞内生存，因此宿主细胞死亡对寄生虫来说就意味着终结。”“了解免疫系统如何对抗弓形虫有多个重要原因。免疫系统受损的人容易受到这种感染，现在我们对为何以及如何帮助患者对抗这种感染有了更深入的理解。”Caspase-8与自我毁灭防御机制 Harris及其团队发现，CD8+ T细胞依赖一种名为caspase-8的强大酶来控制弓形虫。Caspase-8在调节免疫反应中起着核心作用，并能触发细胞自我毁灭的过程。在实验室实验中，T细胞缺乏caspase-8的小鼠，其大脑中的弓形虫水平远高于T细胞能产生该酶的小鼠。即便两组小鼠都对感染产生了强烈的免疫反应，这种差异依然存在。结果差异显著：有caspase-8的小鼠保持健康，而没有caspase-8的小鼠则病情严重并死亡。对它们脑组织的检查显示，其CD8+ T细胞被寄生虫感染的可能性要高得多。这些发现表明，caspase-8在限制T细胞内的弓形虫方面起着关键作用。研究结果也进一步证明，这种酶在帮助身体抵御感染威胁方面具有广泛的重要性。Harris同时是弗吉尼亚大学神经科学系的成员，她表示：“我们查阅了科学文献，寻找病原体感染T细胞的例子，发现非常少。现在，我们认为知道了原因：caspase-8会导致T细胞死亡。唯一能在CD8+ T细胞中存活的病原体已经进化出干扰caspase-8功能的方法。在我们的研究之前，我们完全不知道caspase-8在保护大脑免受弓形虫感染方面如此重要。”研究详情与资金支持 该研究结果发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上。研究团队成员包括Lydia A. Sibley、Maureen N. Cowan、Abigail G. Kelly、NaaDedee A. Amadi、Isaac W. Babcock、Sydney A. Labuzan、Michael A. Kovacs、Samantha J. Batista、John R. Lukens和Harris。科学家们报告无财务利益冲突。该研究的资金来自美国国立卫生研究院（ grants R01NS112516、R01NS134747、R21NS12855、T32GM008715、T32AI007496、T32AI007046、T32NS115657、F30AI154740、T32AI007496和T32GM007267）、弗吉尼亚大学Pinn学者奖、弗吉尼亚大学香农奖学金以及弗吉尼亚大学战略投资基金。