科学家发现人体内控制炎症的“关闭开关”

炎症是保护人体免受感染和损伤的重要防御机制，但如果持续失控，可能导致关节炎、心脏病、糖尿病等严重疾病。此前，科学家尚不清楚人体如何从活跃的免疫攻击阶段过渡到愈合阶段。

### 平息免疫系统的脂肪衍生分子
发表在《自然·通讯》上的研究发现，一种名为环氧氧脂类的小型脂肪分子是免疫反应的天然调节剂。这些分子有助于防止特定免疫细胞——中间型单核细胞*的积聚，而中间型单核细胞与慢性炎症相关，后者会导致组织损伤、疾病发生和进展。

为探索这一过程，研究人员在健康志愿者中进行了严格控制的实验。参与者前臂注射少量经紫外线灭活的大肠杆菌，引发暂时性炎症反应（疼痛、红肿、发热和肿胀），类似感染或损伤后的反应。

志愿者分为两组：预防组和治疗组。在不同阶段，参与者被给予一种名为GSK2256294的药物，该药物能阻断一种名为可溶性环氧化物水解酶（sEH）的酶，而这种酶通常会分解环氧氧脂类。

预防组有24名志愿者，其中12人接受药物，12人接受安慰剂，在炎症开始前两小时给药，以测试早期增加环氧氧脂类是否能预防有害的免疫变化。治疗组另有24名志愿者，12人接受药物，12人接受安慰剂，在炎症开始后四小时给药，模拟现实中症状出现后的治疗情况。

### 增加保护性脂质可减少有害免疫细胞
在两组中，阻断sEH均提高了环氧氧脂类水平。接受药物的参与者疼痛缓解更快，血液和组织中与慢性炎症及疾病相关的中间型单核细胞水平显著降低。值得注意的是，该药物对红肿等可见症状无明显影响。

进一步研究表明，一种特定的环氧氧脂类——12,13-环氧十八碳烯酸（12,13-EpOME）通过抑制名为p38 MAPK的蛋白质信号通路发挥作用，该通路会驱动单核细胞转化。实验室实验和对接受p38阻断药物志愿者的额外测试证实了这一机制。

第一作者奥利维亚·布拉肯博士（伦敦大学学院衰老、风湿病与再生医学系）表示：“我们的发现揭示了一种限制有害免疫细胞扩张、帮助更快平息炎症的天然通路。针对这一机制可能开发出更安全的疗法，在不抑制整体免疫力的情况下恢复免疫平衡。慢性炎症已成为全球主要健康威胁，这一发现为新疗法开辟了广阔前景。”

通讯作者德里克·吉尔罗伊教授（伦敦大学学院医学部）称：“这是首个在人类炎症过程中绘制环氧氧脂类活性的研究。通过增加这些保护性脂肪分子，我们可以设计出更安全的疗法来治疗慢性炎症驱动的疾病。”他补充道：“这是一项完全基于人类的研究，与自身免疫性疾病直接相关，因为我们使用的药物已适用于人类，可重新用于治疗慢性炎症疾病的发作，而这一领域目前缺乏有效疗法。”

科学家选择研究环氧氧脂类是因为此前动物研究表明它们能减轻炎症和疼痛，但其在人体生物学中的作用尚未明确。与组胺、细胞因子等已知炎症信号不同，环氧氧脂类属于研究较少的通路，研究人员认为其可能有助于自然平息免疫系统。

### 关节炎和心脏病研究的下一步
该发现为临床试验测试sEH抑制剂治疗类风湿关节炎、心血管疾病等疾病提供了可能。布拉肯博士举例：“类风湿关节炎是免疫系统攻击关节内衬细胞的疾病，sEH抑制剂可与现有药物联合试验，研究其是否有助于预防或减缓该疾病造成的关节损伤。”

英国关节炎研究中心研究交付主管卡罗琳·艾洛特博士表示：“关节炎疼痛会影响我们的活动、思考、睡眠、情绪以及与亲人相处的能力。疼痛极为复杂，受多种因素影响，且每个人的疼痛都不同。因此，投资这类帮助我们理解疼痛成因和影响因素的研究非常重要。我们对这项发现能阻止炎症和疼痛的自然过程的研究结果感到兴奋，希望未来能为关节炎患者带来新的疼痛管理选择。”

该研究由英国关节炎研究中心资助，研究人员来自伦敦大学学院、伦敦国王学院、牛津大学、伦敦玛丽女王大学以及美国国家环境健康科学研究所。

*注：中间型单核细胞是帮助对抗感染和修复组织的白细胞。短时间内，它们有助于协调免疫反应和支持恢复，但如果持续存在或过度增殖，会使免疫系统持续激活，导致慢性炎症。