科学家发现澳大利亚有袋类动物一个“消失”的新分支

本文报道了一项关于澳大利亚有袋类动物演化的重要新发现：研究人员在昆士兰州著名的里弗斯利化石遗址中，识别出三种约1800万年前的全新有袋类物种。它们被归入一个新提出的类群——基努形态目（Keeunamorphia），可能是目前已知最古老的澳洲有袋类支系，甚至可能是所有澳洲有袋类食肉动物的远祖。这些动物体型很小（25–200克），以昆虫为食，生活在当时覆盖北昆士兰的湿润密林中——与今日干燥开阔的景观截然不同。研究结合化石牙齿、颌骨碎片与现生有袋类的基因数据，构建了演化关系树，发现它们的牙齿特征与3500万年前的原始有袋类‘达尔西亚’（Djarthia murgonensis）相似，却与其他同期有袋类亲缘关系甚远，说明它们代表一条长期独立演化的古老旁支。这一发现挑战了传统观点——即所有澳洲有袋类都源自单一祖先种群；相反，早期澳洲可能同时存在多个原始有袋类类群，部分在冈瓦纳古陆尚未完全分裂时就已抵达，并在漫长岁月中各自演化。目前化石记录存在近2000万年的空白期，意味着还有大量早期多样性尚未被发现。每一次新化石（尤其是牙齿）的出土，都在为这幅复杂而丰富的演化图景增添关键拼图。