科学家发现一种悄悄让人变虚弱的基因缺陷

这种被称为NAMPT轴突病变突变（MINA）综合征的疾病会损害运动神经元——即负责将大脑和脊髓信号传递至身体肌肉的神经细胞。它源于NAMPT蛋白的一种罕见突变，该蛋白在帮助细胞产生和利用能量方面起着关键作用。当这种蛋白功能异常时，细胞无法产生生存和正常运作所需的能量。

能量衰竭如何影响神经系统
随着能量不足加剧，细胞逐渐衰弱并死亡，引发肌肉无力、协调能力差和足部畸形等症状。这些症状通常会随时间加重，在最严重的情况下，患者最终可能需要轮椅。

丁解释道：“尽管这种突变存在于身体的每个细胞中，但它似乎主要影响运动神经元。我们认为神经细胞对这种疾病特别敏感，因为它们有长长的神经纤维，需要大量能量来发送控制运动的信号。”

基于多年的基础研究
这项新发现是在丁及其团队早期研究的基础上取得的。2017年，他们发表了一项关键研究，表明NAMPT对维持神经元健康至关重要。他们的研究揭示，神经细胞中NAMPT功能丧失会导致瘫痪和类似肌萎缩侧索硬化症（ALS，一种著名的运动神经元疾病）的症状。

这项早期研究引起了欧洲一位医学遗传学家的注意，他遇到了两名患有不明原因肌肉无力和协调问题的患者。为了寻找答案，这位医生联系了丁的实验室，以调查潜在的联系。

确认遗传病因
通过分析患者细胞并构建相应的小鼠模型，丁和他的合作者证实，两名患者都携带导致其症状的相同NAMPT突变。有趣的是，尽管携带该突变的小鼠没有表现出外在的身体症状，但其神经细胞显示出与患者细胞相同的内部细胞缺陷。

丁说：“这表明研究患者细胞非常重要。动物模型可以为我们指明正确方向，但人类细胞能揭示人体内真正发生的情况。”

迈向新疗法和更深入的理解
目前MINA综合征尚无治愈方法，但研究人员已在探索提高受影响神经细胞能量产生的方法。这项发现代表了在理解罕见遗传病方面的重大进展，阐明了细胞能量产生问题如何导致神经损伤。它还强调了多年的基础实验室研究最终如何促成突破，为患有罕见和不明原因疾病的患者带来真正的希望。

该研究结果发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上，标题为《NAMPT基因变异导致的感觉和运动神经病变》。