科学家震惊：大黄蜂竟学会读懂简单的“摩斯密码”

在摩尔斯电码中，短闪光（“点”）代表字母“E”，长闪光（“划”）代表字母“T”。此前，只有人类及包括鸽子、猕猴在内的少数其他脊椎动物被发现能区分这两种时长。

训练蜜蜂识别光时长
博士生亚历克斯·戴维森及其导师、伦敦玛丽女王大学心理学高级讲师伊丽莎白·范瑟斯博士带领研究团队，设计了一个特殊迷宫来测试蜜蜂能否将不同光时长与奖励联系起来。每只蜜蜂都接受训练，在两个闪光圆圈中寻找糖奖励，这两个圆圈分别发出短闪光（“点”）或长闪光（“划”）。当短闪光指向糖奖励时，长闪光则提示蜜蜂会避开的苦味物质。

为确保蜜蜂是通过计时而非位置来选择，研究人员在迷宫的每个区域都改变了两个闪光圆圈的位置。一旦蜜蜂持续飞向与糖相关的光源，研究团队就移除糖，观察这些昆虫是否仍会根据闪光时长而非气味或其他线索进行选择。

蜜蜂通过计时而非位置学习
结果显示，大多数蜜蜂会直接飞向之前与糖相关的时长的光源，无论其位置如何。这证实蜜蜂已学会区分短闪光和长闪光。
亚历克斯·戴维森说：“我们想知道大黄蜂能否学会区分这些不同时长，看到它们做到了，我们非常兴奋。”

小脑中的时间感知
戴维森补充道：“由于蜜蜂在自然环境中不会遇到闪光刺激，它们能完成这项任务非常了不起。它们能够追踪视觉刺激时长这一事实，可能意味着一种时间处理能力的延伸——这种能力已进化用于不同目的，比如追踪空间中的运动或交流。”
“或者，这种令人惊讶的编码和处理时长的能力，可能是神经系统的基本组成部分，是神经元特性中固有的。只有进一步的研究才能解决这个问题。”

探索计时生物学
科学家对蜜蜂或其他动物如何测量短时间间隔仍知之甚少。已知的调节日常周期（昼夜节律）或季节模式的系统运作太慢，无法解释这种精确到几分之一秒差异的计时能力。
一些理论认为，动物可能有一个或多个不同尺度的内部时钟。既然这种能力已在昆虫中得到证实，研究人员就能测试这种计时机制在小于1立方毫米的微型大脑中如何运作。

对理解智能的意义
范瑟斯博士解释道：“许多复杂的动物行为，如导航和交流，都依赖时间处理能力。采用包括昆虫在内的不同物种的广泛比较方法，对于阐明这些能力的进化至关重要。昆虫用最小的神经基底解决复杂任务，这为人工神经网络中的复杂类认知特征提供了启示——人工神经网络应尽可能高效以实现可扩展性，可从生物智能中汲取灵感。”