初创公司推出太空天文观测订阅服务

本月晚些时候，一台名为Mauve的小型望远镜将进入太空。不同寻常的是，它的所有者并非政府航天机构，而是一家初创公司——蓝空太空公司（Blue Skies Space），该公司将通过订阅模式向研究人员出售天文数据。Mauve望远镜直径13厘米，被安装在一个比微波炉还小的卫星上，属于小型天文任务范畴，但其创造者希望它能开创先例。

梅努斯大学的天文学家艾玛·惠兰（Emma Whelan）是Mauve的首批订阅者之一，她表示：“这是一种新的天文学研究方式。”Mauve旨在提供活跃年轻恒星的光学-紫外观测数据，而像哈勃太空望远镜这样的大型设备因申请过于激烈，仅能为少数研究者提供观测时间。不过，能否有足够多的研究者订阅以维持Mauve的运营，仍有待观察。

随着发射成本下降和望远镜组件价格降低，由企业或慈善机构支持的私人航天任务“未来肯定会越来越普遍，我们将看到它们的潜力有多大”，美国国家航空航天局（NASA）前天体物理学部门主管、现AstronetX总裁乔恩·莫尔斯（Jon Morse）表示。他十年前曾尝试发射一台由慈善资金资助的望远镜，用于寻找附近恒星周围的系外行星。

像哈勃这样的旗舰任务耗资数十亿美元，往往需要十年或更长时间才能发射。然而，即便在发射35年后的今天，哈勃望远镜的观测时间需求仍超出可用时间的6倍。这种对数据的渴求促使一些学术团体开始使用立方体卫星（CubeSat）建造自己的小型太空望远镜。这种10厘米见方的立方体可组装成廉价航天器，包含标准化电子设备、推进器、太阳能电池板和通信系统。它们可以搭载运载大型卫星的火箭进入太空，让天文学家只需数百万美元就能拥有一个微型天文台。

例如，2021年，美国国家航空航天局资助的“科罗拉多紫外凌日实验”卫星发射，用于观测恒星风如何侵蚀巨型系外行星的大气层。这颗6单元立方体卫星至今仍在运行。科罗拉多大学博尔德分校的首席研究员凯文·弗朗斯（Kevin France）说：“我们证明了在这样小的设备中可以进行有意义的科学研究。”

Mauve是蓝空太空公司（一家从伦敦大学学院分拆出来的初创公司）制造的16单元立方体卫星，它的目标更进一步——出售天文数据。蓝空太空公司首席执行官马塞尔·泰森伊（Marcell Tessenyi）表示，由于地球大气层阻挡了大部分紫外线，而哈勃（少数能进行紫外观测的太空望远镜之一）的需求又极高，公司因此看到了机遇：“我们知道科学家们对监测恒星紫外辐射的兴趣。”

这颗卫星最早将于11月10日搭乘SpaceX猎鹰9号火箭发射，其研发资金来自欧盟120万欧元的赠款，以及发射前的订阅费、赠款和投资者资金。年度订阅可为研究者提供Mauve的所有数据访问权限，费用大致相当于一名博士生一年的薪水。泰森伊说，已有9个研究小组签约，他们希望Mauve进入轨道并正常运行后能有更多人加入。如果这种模式成功并盈利，蓝空太空公司将把利润投入下一个项目——一台用于研究系外行星、直径0.5米的望远镜“Twinkle”。范德比尔特大学的天文学家基万·斯塔松（Keivan Stassun）是另一位早期订阅者，他计划研究年轻恒星喷射的热等离子体如何影响附近行星的大气层，他说：“目前大家多少都在观望。”

惠兰在观看了蓝空太空公司的演示后决定订阅。“我觉得参与其中会非常令人兴奋，”她说。她获得了爱尔兰研究局的资助，用于支付订阅费，并雇佣了两名博士生和一名博士后。惠兰的目标是研究亮度变化极大的活跃年轻恒星，这可能验证相关理论：这类恒星在吸积物质时会变亮，而当胚胎行星等物质团块遮挡它们时会变暗。她说，Mauve能让她连续数月每天观测这样的系统，并可实时调整观测，这与大型望远镜不同。“这有点像一场冒险，我们不知道会发现什么。”

莫尔斯认为更多私人航天任务即将到来。他指出，私人拥有的设施在地面天文学中已经很常见。例如，拉斯坎布雷斯天文台是一家非营利组织，在全球各地运营着25台小型自动化望远镜，研究者可按需付费使用。“我们天文学家已经这样做了几十年，”莫尔斯说，“这很正常，这种模式延伸到太空望远镜也不足为奇。”

通信卫星的大规模生产使太空硬件越来越便宜，一些天文学家开始认为，独立资助的太空望远镜可能远远超越立方体卫星。上月，凯克空间研究所的一份报告为一项由慈善资金资助的计划提供了蓝图，该计划旨在设计一种标准化的“迷你哈勃”，配备1米望远镜，能够以合理成本重复建造和发射。莫尔斯参与了该报告的撰写，他说：“通过不同机制在太空中拥有更多资产是双赢的，尤其是在当前财政困难时期。”