首次接收到彗星3I/阿特拉斯的无线电信号，终于揭开它的真面目

但这是如何做到的呢？是无线电信号吗？这必须能证实该天体具有技术性质，不是吗？问题在于，这并非航天器发射的那种无线电传输信号，而是由南非射电天文台运营的MeerKAT射电望远镜（由64面直径13.5米的天线组成）探测到的一种射频模式。它探测到了什么？研究人员称：“在1665 MHz和1667 MHz谱线上检测到了羟基（OH）吸收。”
MeerKAT具体探测到的是羟基自由基（即OH分子）的射电吸收线，这种模式与典型的彗星活动相符。这些谱线呈现为吸收线，是因为3I/Atlas当时非常接近太阳，观测几何条件使得吸收现象比发射现象更明显。这正是此前《连线》杂志在关于非引力加速度争议时所解释的现象：当彗星运行到离太阳最近的点时，其冰会升华到太空中，并接收到更多辐射，这也会导致它们的轨道发生改变。
羟基自由基（OH）因其能级跃迁，能在特定频率（如1665和1667 MHz谱线）吸收或发射辐射。这些OH谱线已在星云、彗星和恒星形成区域被探测到。由于在特定条件下能在射电频率上“发出明亮光芒”，OH有助于天文学家绘制宇宙中恒星和水形成区域的图谱。
它有可能不只是一颗彗星吗？
这次探测是在10月24日进行的，即3I/Atlas到达近日点的五天前。MeerKAT此前曾在9月20日和28日尝试探测无线电信号，但未成功。天体物理学家Avi Loeb在Medium的一篇文章中写道：“五周前，考虑到3I/ATLAS的到达方向与1977年探测到的‘哇！信号’（频率1.4204556吉赫兹）的到达方向相差不到9度，我鼓励像MeerKAT这样的射电天文台搜索3I/ATLAS的射电辐射。作为回应，我得到保证，MeerKAT等射电天文台将对其进行监测。”
Loeb承认，“到目前为止，除了OH吸收信号外，尚未有关于3I/ATLAS的射电探测报告。”当然，需要对该天体进行持续监测，以确定OH的产生是持续的还是间歇性的，以及彗尾的范围和结构等因素，从而对其性质得出更可靠的结论。
Loeb一直是“3I/Atlas具有技术起源”这一假说最积极的支持者之一（他甚至已邀请金·卡戴珊加入他的研究团队）。MeerKAT的发现并未削弱他探究这颗彗星性质的热情。他写道：“预计在2026年3月16日，3I/ATLAS将在距离木星5300万公里范围内掠过。届时，朱诺号探测器将使用其偶极天线在50赫兹至40兆赫兹的低频段搜索来自3I/ATLAS的无线电信号。”
MeerKAT的探测结果是否足以终结关于3I/Atlas的阴谋论？可能不会，但至少这些争论提高了公众对天体物理学的认识和兴趣。同时，你可以查看彗星3I/Atlas的运行轨迹。别忘了在日历上标记12月19日——这颗星际访客将在那天到达离地球最近的点。