月球背面之旅

阿耳忒弥斯二号（Artemis II）是美国国家航空航天局（NASA）时隔半个多世纪后首次开展的载人绕月飞行任务，也是阿耳忒弥斯探月计划中承前启后的关键一环。本次任务将使用“太空发射系统”（SLS）火箭——人类迄今建造并成功飞行过的推力最强运载火箭，将四名宇航员送入地月空间，完成为期约10天的绕月飞行后安全返回地球。火箭高322英尺（约98米），起飞时推力之大，被工程师形容为“整栋大楼腾空而起”。任务原定于2024年1月发射，后因上面级氦气加注问题推迟，最新发射窗口为4月1日至6日之间。

此次飞行虽不登陆月球，但轨道高度远超阿波罗时代：飞船将在距月面约4600英里的高空飞越，比阿波罗任务高得多，因此宇航员将经历人类有史以来离地球最远的载人飞行（最远超43万公里）。途中，他们将首次亲眼目睹月球背面——一个自古以来始终背对地球、从未被人类肉眼直接观测过的区域，并经历约30–50分钟的地月通信中断期。与阿波罗不同，本次任务将看到大量阳光照射下的月球背面地貌，包括古老而巨大的撞击盆地，如东方海盆地（Orientale Basin）和南极-艾特肯盆地（South-Pole Aitken Basin），后者可能是太阳系内最古老、最大的撞击坑。科学家指出，月球背面主要由数十亿年未变的斜长岩古老地壳构成，保存着地球早期已消失的原始撞击记录，堪称研究太阳系起源的“天然档案”。

四名乘组成员均为经验丰富的航天员：指令长里德·怀斯曼（曾驻留国际空间站并执行两次出舱）、飞行员维克多·格洛弗（首位非裔NASA宇航员，同样长期驻站）、任务专家克里斯蒂娜·科赫（女性单次太空飞行纪录保持者，达328天）以及加拿大宇航员杰里米·汉森（首位飞向月球的加拿大人）。他们将成为继阿波罗17号（1972年12月）之后，首批前往月球的人类，也将加入史上仅24位曾亲见月球全貌的航天员行列。

飞船“猎户座”（Orion）虽外形类似阿波罗指令舱，但技术全面升级：配备现代生命保障系统、GPS导航、太阳能供电及高性能计算机；其欧洲服务舱将执行关键的“地月转移入轨”（TLI）点火，使飞船脱离地球轨道、飞向月球。任务中，宇航员还将手动操控飞船，演练与火箭上面级残骸的对接操作——这是未来登月所需的核心能力。返程阶段，猎户座将以近2.5万英里/小时（约4万公里/小时）高速再入地球大气层，承受约3000华氏度（约1650摄氏度）高温；针对阿耳忒弥斯一号再入时热盾表层材料异常剥落的问题，本次任务将采用更陡峭的再入角度，防止隔热材料内部气体积聚，确保安全溅落在加州圣地亚哥西南海域。

阿耳忒弥斯二号成功后，NASA计划于2027年中实施阿耳忒弥斯三号，测试商业公司（SpaceX或蓝色起源）研制的月球着陆器；2028年左右开展阿耳忒弥斯四号，实现载人登月。整个阿耳忒弥斯计划的长远目标，是在月球建立可持续的载人前哨站，为载人登陆火星及更远深空奠定基础。专家强调，尽管阿波罗已证明登月可行，但新一代航天队伍与工业体系仍需重新验证全部能力——尤其是尚未实践过的地球轨道在轨加注、重型着陆器集成等关键技术。正如指令长怀斯曼所言：“如果我们终被遗忘，那才说明阿耳忒弥斯真正成功了——那时人类已在火星，在土星的卫星上，正稳步迈向整个太阳系。”