这只三叠纪的“怪鳄”长得像鸵鸟恐龙

据《脊椎动物古生物学杂志》发表，拉布鲁贾鳄（Labrujasuchus）看起来更像鸵鸟型恐龙，而不是人们通常印象中的鳄鱼亲戚：它两足行走，前肢较小，没有牙齿，嘴末端长有喙。令人惊讶的是它在演化树上的位置：拉布鲁贾鳄属于最终演化出鳄鱼的主龙类谱系；主龙类是一个同时孕育恐龙、鸟类和鳄鱼的爬行动物谱系，而今天鳄鱼最为人熟知的是四足身体和满是牙齿的颌部，因此这一新种几乎不像现代亲戚。研究人员指出，三叠纪充满演化意外。三叠纪环境中生存着许多奇特爬行动物：有小型两足、后来可能演化成翼龙的拉格佩蒂龙类；有栖于树上、长着像树懒一样大爪并带有卷尾小爪的镰龙（Drepanosaurus）；还有常被比作小型坦克的带甲水生爬行动物万克莱亚龙（Vancleavea）。预期拉布鲁贾鳄（Labrujasuchus expectatus）就进入了这个已经奇特的生态系统，它是舒瓦龙科已知最新成员。舒瓦龙科是古老鳄鱼亲戚中的一个小支，虽属于爬行动物家族树上与恐龙截然不同的分支，却演化出接近两足兽脚类恐龙的身体构造。论文第一作者艾伦·特纳博士说，现代动物和非鸟恐龙的许多成功生存策略首先出现在三叠纪，舒瓦龙类是趋同演化的很好例子，也就是不同亲缘关系的动物独立演化出相似特征；对鳄鱼亲戚来说，两足行走是独特路线，但恐龙和后来的鸟类已多次走通，显然对这些动物有效。目前只识别出五种舒瓦龙，因此新发现尤其重要。研究者此前在该地区更老和更新的岩层中发现过舒瓦龙化石，说明其间可能还有其他物种。预期拉布鲁贾鳄填补了这一预测空白，提供了古生物学家长久期待发现的演化联系。种名 expectatus 正体现这一想法：科学家预料中间类型最终会被发现，因此它既在意料之中，又出乎意料。属名也有地方含义：拉布鲁贾鳄将“Ranchos de los Brujos”与希腊语 suchus 组合，前者是幽灵牧场的西班牙语旧名，意为女巫牧场，后者意为鳄鱼。合著者、洛杉矶县自然历史博物馆恐龙研究所格蕾琴·奥古斯丁所长兼策展人内特·史密斯博士说，传说当地牧场主把该地取名为“Ranchos de Los Brujos”，是为了让人们远离阿丘莱塔兄弟偷牛的场所；他们想致敬这段多彩历史，并纪念幽灵牧场在拓展三叠纪认识中的巨大作用。他们也想说明化石记录如何工作：早期三叠纪发现一个舒瓦龙、晚期发现一个，就意味着古生物学家知道中间可能还有更多等待被发现和描述。与今天相比，三叠纪有时几乎像另一个世界。然而，这些古代动物身体构造中的许多特征，预示了后来在恐龙、鸟类等类群中出现的特点。研究这些早期演化实验，有助于科学家更好地理解生命如何随时间发展和适应。新墨西哥州的幽灵牧场仍是通往这一遥远过去的重要窗口之一。该地有多个化石采石场，数十年来持续发掘，不断产出保存极好的晚三叠纪标本。幽灵牧场教育与静修中心体验与社会影响总监乔安妮·莱弗拉克说，今年夏天是史密斯博士和同事们到幽灵牧场发掘20周年，中心每年夏天接待古生物团队和志愿者，并为能在推动这项出色研究方面发挥核心作用感到自豪；无论游客是寻找标志性景观和心灵疗愈，还是深入挖掘古老历史，幽灵牧场都是地球上独一无二之地，期待未来继续与特纳博士、史密斯博士及其同事合作分享这一非凡之地。幽灵牧场因乔治亚·欧姬芙富有戏剧张力的画作而闻名世界，也有一项持续多年的发掘工程。该工程由史密斯博士在洛杉矶县自然历史博物馆恐龙研究所共同主持，聚焦于从海登采石场发现晚三叠纪动物，不断揭示地球最不寻常史前生态系统的新拼图。