这位科学家在巴西养殖数十亿只蚊子来抗击疾病

巴西库里蒂巴工业区的一座大型工厂内，数百万埃及伊蚊正在装有网状笼子的恒温室内繁殖，该设施每周能产出超过8000万枚蚊卵。这项工作的核心人物是卢西亚诺·莫雷拉，他是一位说话温和的农业工程师兼昆虫学家，于今年7月开设了这家工厂，旨在助力巴西抗击蚊媒疾病。
在库里蒂巴的工厂里，蚊子被一种名为沃尔巴克氏体（Wolbachia）的细菌感染，这种细菌能抑制有害人类病原体的传播。这些蚊子的后代被投放到巴西各城市，以帮助控制登革热——这是一种主要由埃及伊蚊传播的致命病毒性疾病。
直到最近，携带沃尔巴克氏体的蚊子还只是作为小规模研究项目的一部分被投放。在巴西联邦政府将该方法认定为抗击登革热及其他蚊媒疾病的官方公共卫生措施后，这家新工厂标志着该方法开始在全国范围内推广应用，人们认为这一成果归功于莫雷拉的努力。
巴西里约热内卢联邦大学的分子昆虫学家佩德罗·拉格布拉德·德·奥利维拉表示：“他不仅成功开展了学术研究，通过实验证明了该模型的有效性，还说服了政治决策者实施这项技术。这并非所有科学家都具备的技能。”
莫雷拉对蚊子的兴趣始于20世纪90年代末，当时他在俄亥俄州克利夫兰市凯斯西储大学的分子昆虫学家马塞洛·雅各布斯-洛雷纳的实验室做博士后研究员，期间参与研发了第一种通过基因工程改造以阻断疟疾传播的蚊子。
几年后，他以访问学者身份加入澳大利亚墨尔本莫纳什大学昆虫学家斯科特·奥尼尔的实验室。奥尼尔团队已成功让埃及伊蚊感染沃尔巴克氏体——这是一种相对无害的细菌，能感染许多节肢动物物种的生殖细胞。莫雷拉着手测试沃尔巴克氏体是否会影响蚊子传播人类病原体的能力，结果发现确实如此。研究显示，携带沃尔巴克氏体的蚊子从含病毒血液中感染登革热病毒的可能性低于未感染该细菌的蚊子（L. A. Moreira 等人，《细胞》，139期，1268–1278页；2009年）。科学家尚未完全理解其机制，但推测该细菌可能与病毒争夺资源或刺激抗病毒蛋白产生，且对其他病毒也有类似保护作用。
奥尼尔开始在澳大利亚对这些蚊子进行实地测试，莫雷拉则回到巴西，在贝洛奥里藏特的奥斯瓦尔多·克鲁兹基金会（Fiocruz，隶属于巴西卫生部的科研机构）担任研究职位，并组建小团队在巴西开展测试。
莫雷拉回忆，最初蚊子是在狭小加热房间里用移液管和手工以作坊式培育的，要说服公共卫生部门向城市投放数百万只蚊子并非易事。尼泰罗伊市一位卫生官员曾说“这绝对行不通”，但在他解释该策略已在其他地区遏制登革热后，官员改变了态度。自投放蚊子以来，尼泰罗伊市的登革热发病率下降了89%，成效显著。