2.1亿年前恐龙化石的发现，揭开非洲远古世界的神秘面纱

非洲除了以揭示人类祖先的古人类化石闻名，还拥有许多精彩恐龙化石。最早被科学记录的非洲恐龙化石来自南非东开普省，于1850年代被描述。此后，非洲恐龙地图不断扩展，南非、莱索托、坦桑尼亚、埃及、尼日尔、马拉维、马达加斯加和摩洛哥都发现了丰富化石层。津巴布韦也是非洲恐龙拼图的重要部分，自1916年起就有恐龙骨骼记录。作为研究早期恐龙并曾分析中国、英国和非洲类似材料的专家，作者被津巴布韦化石吸引，希望它们能揭示早期恐龙演化的最初阶段。最新发现的三叠纪动物群成员 Musango matusadonaensis 是一种蜥脚形类恐龙；这一类群后来演化出梁龙这样四足长颈的巨型恐龙。它的骨骼不完整，发现于 Musango 岛附近的 Nyamasango 河岸，科学名由此而来。Musango 的解剖特征表明它能用后足行走，体长约4.5米，重约220千克；骨骼生长线显示它死亡时接近亚成年。由于头骨没有保存下来，它的食性未知，但近亲大多吃植物。新研究发现津巴布韦恐龙并不只是南非著名动物群的简单延伸，而是包含许多当地独特物种；团队正研究原因，怀疑环境条件是关键。津巴布韦早期化石曾被许多科学家忽视，直到1970年代才更普遍为人所知，这得益于津巴布韦古生物学家 Geoffrey Bond 和 Michael Raath 的开拓性工作，他们在布拉瓦约周边和下赞比河谷发现了丰富材料；这些化石多被鉴定为来自邻近南非的已知物种。后来研究一度停滞，但化石爱好者持续寻找。当地营地经理 Steve Edwards 在卡里巴湖（Lake Kariba）岸边发现新产地；卡里巴是人工湖，构成津巴布韦和赞比亚大部分边界。消息传到约翰内斯堡金山大学的 Jonah Choiniere。作为早期恐龙专家，他立刻认识到这些材料的重要性，并组建了南非、津巴布韦和英国合作者的国际团队继续探索。由于卡里巴湖岸边地点深入马图萨多纳国家公园（Matusadona National Park），团队把一艘船屋作为移动旅馆和实验室，2017年和2018年开展两次考察，此后一直在清理和研究这些材料。两次考察收获丰富，化石来自约2.1亿年前由古代河流沉积的红褐色泥岩和砂岩，时代为晚三叠世（2.37亿至2.01亿年前）。地质证据和植物化石表明，当时卡里巴地区干燥，分布着大片针叶林，永久水道旁有绿色植被走廊。蜥脚形类是晚三叠世最常见的恐龙，但 Musango 及其近亲 Musankwa 的独特之处在于它们是津巴布韦特有；Musankwa 已从相同地层于2024年被描述。研究团队原以为这些地层会有南非恐龙物种，因为年龄相近且距离较近，但迄今收集的所有材料都显示这些动物与其他地区不同，甚至不是南非近邻的最近亲戚。团队还发现肺鱼和一种叫植龙的水生爬行动物，这些动物在南非产地稀少或缺失。随后，团队重新评估布拉瓦约历史恐龙藏品，发现许多化石也不能归入南非物种，这与早期假设相反。当时津巴布韦比南非更偏北、更接近赤道，气候差异可能解释了这些不同物种组合，因为气候对现代动物分布影响很大。为了深入探究，团队将重返卡里巴湖寻找更多化石，并收集含恐龙岩石的精确年代和环境信息，与其他地区更精细比较。尽管这些恐龙的重要性才刚刚显露，津巴布韦已在早期恐龙演化研究中发挥更大作用。