尼安德特人宰杀的马匹遗骸揭示马的进化历程

一项最新研究从德国舍宁根遗址发现的古代马骨中成功提取出距今约30万年的线粒体DNA，这是目前从露天遗址中获得的最古老遗传物质。这一突破性成果发表在《自然·生态与进化》期刊上，为科学家理解马类动物的演化历史提供了珍贵信息。

大约20多万年前，尼安德特人曾在一片古湖岸边围捕野马，并用木矛将其猎杀，随后使用石器进行屠宰。这些马的遗骸长期埋藏于湖边泥层中，直到上世纪90年代才被考古学家在德国北部的舍宁根遗址发掘出来。尽管该地区气候温带、冬夏温差大，不利于DNA保存，科研团队仍通过先进技术从马颅骨内耳致密骨组织中提取出微量且高度碎片化的古DNA。

由于年代久远，DNA经历了严重的化学损伤，部分碱基发生了脱氨变化，给基因组重建带来极大挑战。研究人员没有依赖现代马的基因组作为参考模板（因为这些古马属于已灭绝支系），而是开发了新的统计方法，逐个识别并修正因分子损伤导致的错误碱基，从而还原出可靠的遗传信息。

分析结果显示，这些古马属于一个名为“摩斯巴赫马”（Equus mosbachensis）的已灭绝物种，是现代马的近亲，属于约100多万年前从北美迁入欧亚大陆的一支马类谱系。它们体型粗壮，比现代马更健壮，就像“马中的尼安德特人”。这项研究不仅揭示了马科动物的演化路径，还表明即使在非冻土、非洞穴的普通环境中，也可能保存下可提取的古DNA。

未来，研究人员希望将这一技术应用于更复杂的核DNA研究，以获取包括毛色、步态等更多个体特征信息。此外，该方法也有望用于其他温带地区的中更新世遗址，帮助我们了解那个时期生物的遗传多样性。这次发现让我们得以“看见”数十万年前尼安德特人所猎杀的马的真实面貌，是一次穿越时空的生命回望。