远古的“食欲肽”竟影响蚂蚁的“代养行为”

本文研究了一种名为克隆突袭蚁的特殊蚂蚁，它们的工蚁会随年龄增长从照顾幼虫转变为外出觅食，这是社会性昆虫中典型的“育幼分工”现象。研究人员想知道，这种行为转变背后的神经和分子机制是什么？他们通过大规模药物筛选，发现两种原本在动物中调控摄食行为的古老神经肽——神经肽F（NPF）和抑咽肽A（AstA）——在蚂蚁中被重新利用来控制育幼行为：人为提高NPF水平，蚂蚁会花更多时间照料幼虫；而提高AstA水平，则会显著减少这种行为。进一步研究发现，蚂蚁大脑中这两种神经肽的含量会自然随年龄变化：年轻蚂蚁脑内NPF含量高、AstA含量低，因此更倾向于育幼；年老蚂蚁则NPF下降、AstA上升，行为也随之转向觅食。有趣的是，这两种神经肽同样对蚂蚁的饥饿或饱食状态敏感：饥饿时NPF升高、AstA降低，蚂蚁反而更愿意照顾幼虫（这与一般昆虫饿了就去觅食的直觉相反，但符合该蚁种独特的生命周期规律）。综合来看，蚂蚁并非进化出全新的“育幼专用”分子，而是巧妙地将远古就存在的、负责“吃与不吃”的神经调控系统，改造成了管理“照顾谁与不照顾谁”的社会行为开关。这一发现说明，从昆虫到哺乳动物，亲子照护行为的演化可能都依赖于同一套古老而保守的分子网络，只是在不同物种中被反复‘借用’和微调。