天文学家发现连接两个星系的巨大气体“桥梁”

据发表在《皇家天文学会月刊》上的一项研究，团队探测到一个巨大的气体尾，延伸至星系桥之外160万光年，是此类已知最大结构。首席研究员、西澳国际射电天文研究中心（ICRAR UWA）的李斯特·斯塔夫利-史密斯教授解释，这一发现为理解星系间的相互影响提供了重要新见解。“我们的模型显示，这些星系间的潮汐力（引力相互作用），以及它们靠近巨大的室女座星系团的位置，在我们观测到的气体动力学中起到了关键作用。”斯塔夫利-史密斯教授说。他补充道，当星系相互绕转并向室女座星系团周围的超热气体云移动时（其温度约为太阳表面的200倍），它们会受到“冲压力”——即星系在穿过密集环境时受到的压力。这种效应会剥离星系的气体并在它们穿过密集环境时加热气体。“这个过程类似于卫星再入地球上层大气时的大气层燃烧，但持续了十亿年。”他说。“电子密度以及星系落入热气体云的速度，足以解释为何如此多的气体从星系中被拉走，进入星系桥及周边区域。”这项发现是广角ASKAP L波段legacy全天巡天（WALLABY）项目的一部分。该大型项目使用澳大利亚国家科学机构CSIRO拥有和运营的ASKAP射电望远镜，绘制整个宇宙的氢气分布图。西澳国际射电天文研究中心的共同作者肯吉·贝基教授表示，团队通过对中性氢（恒星形成的关键成分）的高分辨率观测，识别出了这些巨大的气体结构。“中性氢在恒星形成中至关重要，这一发现对理解星系如何相互作用和演化（尤其是在密集环境中）具有根本意义。”贝基教授说。斯塔夫利-史密斯教授指出，该系统与我们的银河系和麦哲伦系统有很强的相似性，为详细研究此类相互作用提供了独特机会。“理解这些气体桥及其动力学，能为星系如何随时间演化、星系气体如何再分布，以及星系形成恒星的不同条件提供关键见解。”他说，“这有助于我们更广泛地理解宇宙中最大结构及其生命周期，从而更多地了解它们的巨大复杂性和恒星形成历史。”