史上最大黑洞喷发记录下恒星的死亡瞬间

一幅艺术插画展示了黑洞缓慢吞噬恒星的场景，这一过程释放出的光芒即使在五年后依然明亮。图片来源：加州理工学院/R. 赫特（IPAC）。

黑洞可以通过“小食”获取能量，不过它们偏爱的“食物”与我们的大不相同。分析表明，这一迄今探测到的黑洞最明亮的光爆发——其峰值亮度超过太阳的10万亿倍——是由黑洞吞噬一颗至少30倍太阳质量的恒星所引发的。相关研究结果于11月4日发表在《自然·天文学》杂志上。

2018年，天文学家首次观测到这个天体时，并未意识到它是一次超级耀斑。在注意到该天体变亮后，研究人员使用帕洛玛天文台的200英寸海尔望远镜对其进行了重点观测。但该天体的发光曲线图却令人失望。“它似乎远没有我们想象的那么有趣，”帕萨迪纳市加州理工学院的天文学家、该论文的合著者马修·格雷厄姆说。

然而，到了2023年，研究团队注意到，即便过了五年，这个黑洞依然异常明亮。于是他们利用夏威夷的W. M. 凯克天文台进行了更细致的观测，结果发现该天体距离地球约300万千秒差距（即100亿光年）。要在如此遥远的距离上显得如此明亮，其喷射出的光喷流必定具有极高的光度。天文学家如今表示，这次耀斑的光度是此前探测到的任何黑洞光爆发的30倍。

是光线的错觉吗？研究作者们调查了耀斑的几种可能成因。或许是黑洞附近发生了超新星爆发，又或者这次耀斑只是一种光线错觉——由于引力的弯曲效应，使其看起来比实际明亮得多。但研究团队发现，这两种解释都与观测结果不太相符。