英国太空初创公司发射“长寿实验室”进入太空

英国初创公司Mass Balance近日通过SpaceX火箭，将一枚葡萄柚大小的全自动化学实验装置送入近地轨道。该装置由奥地利公司Tumbleweed打造，封装于直径10厘米的舱体中，将在轨运行数月，全程无需人工干预：自动监测活细胞在微重力下的生长、反应与功能变化，并实时传回数据。这是该公司首次验证其太空自主实验室系统——地面实验受重力影响，易产生对流（热量传递）和沉降（重物质下沉），干扰观测；而太空失重环境可消除这些干扰，有望获得更纯净、高质量的生物化学数据。公司联合创始人兼CEO托比·卡尔指出，失重会引发许多奇特但极具价值的现象，长远目标是让太空科研变得像地面实验室一样可靠、常规。当前实验以工业生物催化剂为对象，验证其能否在轨催化特定化学反应（通过光学手段实时确认反应是否发生）。后续计划聚焦“无序蛋白”（intrinsically disordered proteins）——这类蛋白结构不固定，在地球因持续形变而极难成像，导致AlphaFold等AI模型缺乏训练数据，无法准确预测其行为及药物响应；而在微重力下，它们可能更稳定、更易分析。Mass Balance拟用太空实验数据训练专用AI适配器，填补模型空白，并通过模型授权、数据销售实现商业化。与其他太空生物技术公司（如BioOrbit、Varda）不同，Mass Balance不回收设备，规避了再入大气层时的高温与力学挑战，降低了工程难度。卡尔强调：“微重力是一把尚未被充分使用的科研新工具。”