美洲狮捕食鹿群，意外降低车祸风险

周三发表在《当代生物学》（Current Biology）上的一项研究发现，在美洲狮等大型猫科动物种群健康的地区，美国与鹿有关的车辆事故最多可能下降76%。研究人员发现，当穿越森林的道路附近，或紧邻森林的开发区域有美洲狮活动时，鹿会避开这些地方，从而减少事故。美洲狮（也称山狮、黑豹或彪马）原产于美洲。由于栖息地丧失和狩猎，自欧洲殖民以来，其在北美洲的分布范围大幅缩小。如今，美洲狮主要分布在美国西部各州和佛罗里达州的一小部分。相反，鹿的种群却非常繁盛。由于天敌减少、狩猎受到限制，以及大量土地被开垦为农田，过去一个世纪里，鹿的栖息地和数量在美国各地大幅扩张。随着鹿群增多，交通事故也增加。根据State Farm（美国州立农业保险公司）的数据，2022年至2023年间，涉及动物撞击的汽车保险理赔申请达180万起，鹿是最常见的原因。美国公路安全保险协会这一行业非营利组织跟踪发现，自1970年代以来，致命车辆与动物相撞事故稳步上升；去年，超过200人死于涉及动物的车祸。鹿成为危险，一方面因为数量太多，另一方面因为它们常在路边觅食。这项新研究探讨了山狮如何像“交通协管员”一样发挥作用。研究使用华盛顿州奥林匹克半岛的数据，团队自2018年起在该地运行美洲狮监测项目。据主要作者、野生动物非营利组织Conservation Science Partners资深科学家Justin Suraci介绍，该项目由非营利组织Panthera运营，并建立在部落生物学家数十年来观察这些猫科动物的基础上。他说，研究旨在考察人类与捕食者共存的“成本与收益”：捕食者杀死牲畜给牧场主带来的成本及其他经济影响已有充分记录，但收益研究较少。为了解美洲狮如何影响鹿的行为，研究人员比较了半岛上500多台相机筛选出的数据，以及一年内涉及鹿的车辆事故数据。Suraci说，美洲狮是“伏击型捕食者”，偏好边缘、中等破碎化的栖息地，如穿越森林的道路或贴近森林的较低密度开发区域。这类环境让它们能够隐藏自己，并攻击正在森林外觅食的鹿。相应地，鹿倾向于避开这些区域。Suraci说，鹿实际上从栖息地边缘向森林更深处移动，因此较少暴露在与交通和车辆碰撞相关的道路和开发区域附近。这些回避行为会让道路对驾驶员更安全。研究发现，在已知有美洲狮捕猎的道路区域，鹿避开这些地方的概率提高了15%，在更茂密森林区域停留的概率提高了86%，并且白天活动更多。与美洲狮数量较少的地区相比，五年内事故数量大幅下降，减少超过76%。Suraci表示，此前关于食肉动物种群如何影响鹿类交通事故的研究帮助团队建立方法，包括一项模拟美洲狮潜在扩张范围的研究，以及一项考察狼重新引入威斯康星州部分地区的研究。这使团队能够比较捕食者尚未新引入地区中鹿的行为模式，并有助于排除事故减少仅由美洲狮捕食导致鹿数量下降造成的可能。华盛顿大学野生动物科学教授Laura Prugh称赞这项新研究，认为它有助于填补其他研究留下的一些空白（Prugh是2016年一项模拟美洲狮重新占据领地对车辆事故可能产生影响的研究作者之一）。她也指出，只观察夏季行为是研究局限，尤其鹿在秋季交配季（rut）行为可能改变，而那时鹿与车辆碰撞事故会大幅飙升。她说：“我很好奇，这种行为效应是否也会延续到秋季发情期；那时鹿四处奔跑，更加分心，可能也不会那么注意风险。”