“巨无霸小龙虾”现身！科学家随后发现体型更大的品种

调查始于凯特琳·布卢默在肯塔基州进行生物调查时，从泥里拉出一只巨大的“Crawzilla”螯虾。“Crawzilla”是这只动物的实际俗称，而布卢默确信自己抓到了有记录以来最大的螯虾。不过，当她骄傲地向同事展示时，对方的反应并不如她预期。

“我当时觉得，‘毫无疑问，我抓到了有史以来最大的螯虾！’我把它带回学校给同事看，当然还在吹嘘自己抓到了最大螯虾。但就像生物学家和钓鱼爱好者常做的那样，他只看了一眼就说：‘不可能，我抓过更大的。’”布卢默说。她是美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校农业、消费者与环境科学学院自然资源与环境科学系的教学助理教授。

一场为北美最大螯虾展开的全国搜寻：起初只是小小的友好竞争，很快变成了寻找破纪录螯虾的全国行动。布卢默联系了全美各地的生物学家和博物馆管理员，请他们检查馆藏中有无异常大的标本。

研究人员使用游标卡尺——一种精密测量物体尺寸的仪器——比较保存下来的螯虾大小。他们的搜寻得到了一份20只异常巨大的个体名单，涉及18个不同物种。结果发表在科学期刊Ecology（《生态学》）上。

虽然布卢默最初的那只“Crawzilla”没有拿下第一名，但它仍然被列入最大的标本之列。“我的确实不是最大的，但它进入了前20名，所以我为它非常自豪，”布卢默说，“而且它也是唯一上榜的穴居螯虾，所以我认这个胜利。”

科学家找出已知最大的北美螯虾：最大标本是一只田纳西瓶刷螯虾，保存在西弗吉尼亚州西利伯蒂大学的收藏中。它的身体长度达到令人惊叹的86.6毫米，约3.4英寸；这个数值不包括尾部、螯足和触角。

这项纪录保持者并非最近捕获。它于2011年由扎克·劳夫曼博士和西利伯蒂大学的学生采集，使得这次发现能够通过检查已有博物馆标本而实现。

西利伯蒂大学生物学助理教授扎克里·格雷厄姆说：“我知道西利伯蒂大学螯虾学藏品里有一些体型很大的螯虾，但知道我们拥有北美已知最大的两只标本时仍然很惊讶！我们的纪录保持者——2011年由扎克·劳夫曼博士和西利伯蒂大学学生采集的田纳西瓶刷螯虾——显示出螯虾可以多么惊人、多么多样。仅它的头胸甲就有信用卡那么长，加上尾部和螯足，差不多能拉成一整页笔记本纸那么宽。这两只‘巨无霸’现在都骄傲地摆在我办公室里，几乎每个走进我办公室的人我都会给他们看。”

其他机构也贡献了令人印象深刻的标本。伊利诺伊自然史调查隶属于伊利诺伊大学的草原研究所，它贡献了20只最大螯虾中的6只；史密森尼学会国家自然历史博物馆贡献了另外4只。

为什么北美螯虾不能再长更大？除了厘清这场竞争，研究人员还发现了一个更有趣的科学问题。他们的测量首次给出北美螯虾体型上限的一些估算，结果提示这些动物可能面临一种相当一致的生长上限。

尽管物种和环境不同，最大个体往往在研究人员采用的身体测量指标上接近约80毫米。这引出了一个明显的问题：为什么北美螯虾看起来在这个大小就停止生长，而世界其他地方的一些物种，包括塔斯马尼亚巨型淡水螯虾，却可以长得大得多？

布卢默说：“它们似乎都在约80毫米这个刻度上达到极限，但我们不确定原因，尤其是考虑到其他地方确实有体型巨大的螯虾。我们开始查看纬度、氧气可利用性和栖息地类型等因素，想把它们解释为为什么某些物种和个体比其他个体更大，但我们没有看到规律。”

团队检查了地理位置、氧气水平或螯虾生存环境类型是否能解释一些个体更大。然而，这些因素都没有显示与最大身体尺寸的明确关系。

这一意外结果把研究人员引向另一种可能：螯虾的生长可能不是主要由环境条件决定，而是受到动物自身生物学的限制。一种可能的解释涉及它们的外骨骼，也就是保护身体的硬外壳。壳的结构差异或肌肉构造，可能会对北美螯虾能长多大造成物理限制。

目前这仍只是一个假设。还需要进一步研究，才能确定这些生物特征是否真的限制其生长。

布卢默说：“这是一个在野外看到不寻常现象并由此开启未来研究方向的案例。我们认为，真正值得的是研究螯虾的生理，看看其中是否有某些因素影响体型。”

巨型螯虾揭示科学家仍有很多不知道：螯虾是溪流、河流和其他淡水环境中常见居民。许多人小时候都接触过它们，因此它们成为北美最容易辨认的水生动物之一。

然而，即便它们分布广泛，科学家仍在发现它们生物学中的基本事实，包括它们能长多大，以及什么决定其最大体型。

布卢默说：“任何一个小时候去溪边的人都知道螯虾是什么——它们几乎是引导人们关心水生生命的入门经历。我现在仍会和50多岁或60多岁的人一起出去，他们会回忆自己七岁时在溪里捉螯虾。我们对它们竟然还有那么多要学，这真让人惊叹。”

布卢默还强调，如果没有博物馆藏品，这项调查不可能完成。通过比较保存多年的标本，研究人员能够回答一个单靠野外工作很难研究的基本问题。

这一切从一只异常大的螯虾和同事之间的不同意见开始，如今已为科学研究打开一条新线索：探究塑造这些常见淡水生物体型大小的生物学因素。