前Neuralink员工启动器官保存新项目

总部位于加利福尼亚州阿拉米达的Science公司，正致力于改进当前的器官灌注系统。这类系统的作用是在重要器官无法自主运作时持续为其供血，既可用于器官移植保存，也能在患者心肺停止工作时作为生命支持手段，但目前的系统普遍笨重且昂贵。Science希望打造更小、更便携的系统，以提供长期支持。

此前，Science的研究重点一直是神经接口和视觉恢复。该公司正在研发一种“生物混合”接口，利用活神经元而非电线连接大脑。更紧迫的是，其正推动视网膜植入物的商业化——该植入物已成功帮助晚期黄斑变性患者恢复部分视力，使他们能够阅读字母、数字和文字。2024年，Science从面临破产的法国初创公司Pixium Vision收购了该植入物，目前在视力丧失植入物研发方面已领先于埃隆·马斯克的Neuralink。

“在某种意义上，它们都是延长寿命的技术，这也是神经接口和器官灌注技术的共同目标。”霍达克在谈及器官灌注时表示。霍达克曾于2016年与马斯克等人共同创立Neuralink，但2021年离职创办Science并担任首席执行官。据风险投资数据库Pitchbook显示，自成立以来，Science已筹集约2.9亿美元资金。

霍达克投身器官保存研究，源于他读到的一个案例：波士顿一名17岁男孩因囊性纤维化导致肺部衰竭，依靠一种名为体外膜肺氧合（ECMO）的灌注技术维持生命，等待移植。但在等待名单上待了两个月后，他出现并发症，不再符合移植条件。他的医生和父母面临着伦理困境——ECMO本是短期过渡手段，却要靠它维持孩子生命。最终，机器的氧合器开始失效，医生决定不再更换，男孩不久后失去意识并死亡。

新冠疫情期间，ECMO机器被用于肺部衰竭患者，但这类设备昂贵且资源消耗极大。它们每天的运行成本高达数千美元，患者需在医院中被设备束缚。其由大型管路系统组成，必须放在床边推车上移动，需要持续监测和频繁手动调整。由于成本高昂，并非所有医院都配备。

“能否实现让肾脏像行李一样随联合航空航班运往美国东海岸？或者打造一个系统，让那个男孩可以带着背包回家，而非只能撤掉生命支持？”霍达克问道。

除了ECMO，用于延长移植器官体外存活时间的灌注系统同样价格不菲。总部位于马萨诸塞州的TransMedics公司生产的器官护理系统，机器本身约25万美元，每次使用还需4万至8万美元。如果器官需要长途运输，公司会动用私人飞机机队运送。

Science的一个小团队从零开始打造了一套灌注系统，目前已能让兔肾在体外存活长达48小时。霍达克表示，他们正努力在明年春天将这一时间延长至一个月。人体肾脏若冷藏保存，在体外可存活24至36小时，比心脏和肺脏的存活时间更长；现有灌注机器可将其存活时间延长至4天或更久。

拓展器官灌注业务本就是霍达克为Science制定的计划之一，该公司目前约有170名员工。“我们需要先做一些初步工作，以坚定信心在这方面加大投入。”他说。

该公司的原型机集成了传感器，可实时监测血氧饱和度、流速、压力和温度，并采用模块化设计，组件可更换，以支持不同器官和应用场景。闭环控制使其能够自动调节，而当前的ECMO机器必须手动操作。

Science将与其他几家生产器官移植自动灌注系统的公司展开竞争。尽管这些设备在器官体外保存方面越来越普及，但它们成本依然高昂，且往往需要受过专门培训的人员操作。霍达克虽未确定具体价格，但希望打造更经济实惠的选择。

“这项技术的根本能力与其在日常实践中的部署和使用方式之间存在巨大差距。”霍达克说。如果Science能够弥合这一差距，“就能真正带你从传统医学的世界（以及其诸多难题）进入一个可能拥有‘可更换部件’的世界。”