肿瘤如何“欺骗”大脑，让抗癌细胞“罢工”

一项研究发现，肿瘤会通过吸引并控制附近的感觉神经元来促进自身生长。这些神经元“接入”肿瘤细胞后，能向大脑发送信号，抑制肿瘤部位免疫细胞的保护活性，使癌细胞得以不受限制地增殖。这项发表在《自然》杂志上的研究，在肺癌小鼠身上确定了这条从肿瘤到大脑再返回的信号通路。华盛顿州西雅图艾伦免疫学研究所的癌症免疫学家安娜-玛丽亚·格洛比格表示：“肿瘤劫持了这条信号轴并将其用于自身目的。”该研究的合著者、费城宾夕法尼亚大学的癌症免疫学家金程程（音）称，当研究人员利用基因工程使感觉神经元失活（即“敲除”）时，他们“看到肿瘤生长出现了非常显著的减少”——超过50%。研究人员早就知道肿瘤中存在神经细胞。休斯顿德克萨斯大学的头颈外科医生莫兰·阿米特说：“我们知道神经就在那里。”但他补充道，弄清楚这些神经细胞如何影响肿瘤的生存一直很困难。原因之一是基因工具并不总是足够精密，无法精确分析神经元的活动。另一个原因是神经元是体内最长的细胞，它们的DNA和RNA主要储存在细胞体中，而细胞体远离那些像纤维一样插入肿瘤的树突。因此，研究人员在肿瘤活检时很难收集到关于这些神经元的大量遗传信息。纽约哥伦比亚大学的胃肠病学家蒂莫西·王说，在癌症研究中，外周神经系统“确实是最后一个未被研究的领域”。金程程和她的同事们有显微镜数据显示神经元围绕并穿透肺肿瘤，他们希望通过基因技术或药物使某些神经元失活，并观察其对癌症生长的影响来取得进展。该研究的合著者、同样来自宾夕法尼亚大学的细胞生物学家魏浩汉（音）说：“我们花了将近一年的时间尝试不同的药物，却没有任何效果。”