星际彗星3I/ATLAS像宇宙消防栓一样喷水

羟基化合物可通过紫外线信号探测，但地球大气层会阻挡许多紫外线波长，因此研究人员不得不使用尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台——这是一台不受地面天文台干扰的太空望远镜。

太阳系中观测到的几乎每颗彗星都含有水，水的化学和物理反应甚至被用于测量、分类和追踪这些天体，以及它们对太阳热量的反应。在3I/ATLAS上发现水，意味着我们能用研究普通彗星的方法来研究它的特性，这些信息未来也可能为研究其他恒星系统中彗星的形成过程提供有用数据。

“当我们从一颗星际彗星上探测到水——甚至是其微弱的紫外线回声羟基（OH）时，我们正在阅读来自另一个行星系统的‘便条’，”参与这项研究的奥本大学物理学家丹尼斯·博德维茨在一份新闻声明中说，“这告诉我们，生命化学反应所需的成分并非我们太阳系独有。”

彗星是由岩石、气体和尘埃组成的冰冻团块，通常围绕恒星运行（目前发现的三个星际天体是例外）。当它们远离恒星时，完全处于冰冻状态；但当靠近恒星时，太阳辐射会使冰冻成分升温并升华——从固态直接变为气态——部分物质在恒星能量的作用下从彗核释放出来，形成“彗尾”。

但对于3I/ATLAS，收集到的数据揭示了一个意外细节：这颗彗星在远离太阳的地方就已经开始产生羟基——当时它与太阳的距离是地球的三倍多，而太阳系该区域的温度通常不足以使冰轻易升华。然而，在那个距离上，3I/ATLAS已经在以约40公斤/秒的速度漏水，研究作者解释说，这个流量堪比“消防栓全力喷水”。

这一细节似乎表明，它的结构比太阳系中通常观测到的彗星更为复杂。例如，这可能是由于彗核上有小冰块碎片脱落，然后被阳光加热蒸发，进而形成环绕该天体的气体云。这种现象目前只在少数极遥远的彗星中被观测到，它可能为了解3I/ATLAS的起源过程提供有价值的信息。

“到目前为止，每一颗星际彗星都令人惊讶，”奥本大学研究员、该发现的合著者邢则晞在一份新闻声明中说，“‘奥陌陌’是干燥的，‘鲍里索夫’富含一氧化碳，而现在‘阿特拉斯’在我们意想不到的距离释放出水。每一颗都在改写我们对恒星周围行星和彗星形成方式的认知。”

本文最初发表于《连线》意大利版，译自意大利语。