日本航天器遭遇“房屋大小”小行星的巨大挑战

西班牙阿利坎特大学天文学家托尼·桑塔纳-罗斯（Toni Santana-Ros）领导了这项发表在《自然·通讯》（Nature Communications）上的研究，他表示：“我们发现这颗天体的实际情况与此前描述截然不同。”通过结合新结果与早期雷达数据，研究团队确定这颗小行星直径仅11米，小到能装进观测时所用的甚大望远镜（VLT）单元望远镜的圆顶内。他们还发现，这颗小行星自转一周约需5分钟，而此前研究认为其直径约30米，自转周期接近10分钟。

### 更小更快的小行星，任务挑战升级
“现在测得的更小尺寸和更快自转，将使隼鸟2号的探访更有趣，但也更具挑战性，”该研究的合著者、德国欧洲南方天文台（ESO）天文学家奥利维耶·海诺（Olivier Hainaut）表示。快速的自转和微小的体积意味着，航天器执行短暂接触表面的着陆操作，将比任务团队最初预期的更困难。

1998 KY26是日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）隼鸟2号探测器的最终目标。在主任务期间，隼鸟2号于2018年探访了直径900米的小行星龙宫（162173 Ryugu），并于2020年将样本送回地球。由于剩余燃料充足，探测器被分配了一项延长期任务，计划于2031年抵达1998 KY26，以研究极小尺寸的小行星。此次相遇将标志着航天器首次探访如此小的小行星，因为此前所有任务探测的天体直径都有数百或数千米。

### 地面望远镜捕捉微小目标的罕见细节
为支持任务规划，桑塔纳-罗斯及其同事从地球对1998 KY26进行了观测。由于这颗小行星体积极小且亮度暗淡，团队需要等待它相对近距离飞掠地球，然后依靠一些现有最大的望远镜进行观测，包括位于智利北部阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）。

观测表明，这颗小行星表面明亮，可能是一块固态岩石，或许源自一颗破碎的行星或另一颗小行星。即便如此，研究人员也不能完全排除它可能是一团松散结合的碎片。“我们从未在原位观测过十米级的小行星，所以真的不知道会看到什么，它会是什么样子，”同时隶属于巴塞罗那大学的桑塔纳-罗斯补充道。

### 对未来探索与行星防御的启示
“最令人惊叹的是，我们发现这颗小行星的尺寸与将要探访它的航天器相当！而且我们能够用望远镜对如此小的天体进行详细描述，这意味着未来我们也能对其他天体做到这一点，”桑塔纳-罗斯说，“我们的方法可能会影响未来近地小行星探测甚至小行星采矿的计划。”

海诺总结道：“此外，我们现在知道，即使是可能撞击地球的最小危险小行星，比如2013年俄罗斯车里雅宾斯克附近发生撞击的那颗——它只比1998 KY26稍大一点——我们也能对其进行详细描述。”

相关研究结果发表在《自然·通讯》上，论文标题为《隼鸟2号♯任务目标1998 KY26预览：十米级尺寸、高反照率及两倍自转速度》。