千足虫比脊椎动物早8000万年登陆

千足虫虽不起眼，却是陆地生命演化的关键先驱者。本研究由弗吉尼亚理工学院领衔的国际团队完成，首次整合现代物种DNA数据与29件化石证据，重建了全部现存千足虫目（共16个目）的完整演化历史。结果显示：千足虫起源于约4.6亿年前——比目前已知最古老化石早3500万年，也远早于此前估算；它们比脊椎动物早8000多万年登上陆地，以腐烂苔藓、原始黏质有机物为食，参与构建了最早的陆地生态系统。研究还解决了长期悬而未决的两大稀有类群（Siphoniulida与Siphonocryptida）的演化位置问题：前者被准确定位到近缘支系，后者则被证实并非独立目，而是嵌套在已有类群中。此外，团队发现千足虫的化学防御机制（如分泌有毒醌类物质）最早出现于约2.6亿年前，堪称动物界最早的“化学武器”。如今，千足虫仍是全球最重要的分解者之一，通过分解枯枝落叶持续维系土壤肥力与生态健康。尽管已描述物种超1.4万种，科学家估计仍有数万种尚未被发现——从美国弗吉尼亚州到西班牙加那利群岛，新物种仍在不断涌现。