麻省理工学院研发新型太空引擎，助力微型卫星飞向火星

这项研究突破在于找到了一种‘通用推进剂’——ASCENT，它原本由美国空军为化学推进系统研发，是一种安全、无毒、高稳定性的离子液体燃料，用以替代剧毒的肼类燃料。MIT团队首次证实，ASCENT不仅能用于传统化学推进器（提供短时大推力，适合加速、变轨或着陆），还能高效驱动电喷雾推进器（体积仅如指甲盖大小，靠电场喷射带电液滴产生推力，省燃料、精度高，适合长期缓慢调整轨道或深空巡航）。过去，化学与电力两种推进系统必须各自配备专用燃料和硬件，导致卫星更重、更复杂；如今共用同一燃料箱，显著减轻重量、降低成本、提升灵活性。目前，NASA正联合MIT开展‘绿色双模推进’立方星任务：一台公文包大小的CubeSat将搭载1台化学推进器和4台电喷雾推进器，全部共用一个燃料罐，计划今年11月发射，这将是全球首次在真实太空环境中验证该技术。若成功，小型卫星将能飞向火星甚至小行星带——先用电喷雾慢慢航行，再用化学推进器快速抵近目标观测。此外，该技术还可提升近地应用，例如气象监测：当台风临近时，可灵活调度卫星星座，或快速集结、或缓慢布阵，实现按需响应。研究获NASA部分资助。