NASA成功测试新型火箭推进器，未来或助人类登陆火星

2024年2月24日，美国喷气推进实验室（JPL）工程师成功完成一款实验性电推进发动机的关键地面测试。该发动机以金属锂蒸气为推进剂，属于磁等离子体动力（MPD）型，测试中达到120千瓦功率，创下美国电推进系统最高功率纪录，远超当前在轨运行的‘灵神星号’探测器所用推进器（约4.5千瓦）。测试中，发动机中心钨电极温度超过2800℃（5000华氏度），发出耀眼白光，全程在JPL专用真空试验舱内完成。电推进原理不同于传统化学火箭：它不靠瞬间爆发推力，而是持续、稳定地加速飞船，效率高得多——可节省约90%推进剂。例如‘灵神星号’就靠太阳能电推进，最终时速达12.4万英里。此次突破意义重大：一是验证了高功率下锂等离子体推进的可行性；二是为未来载人火星任务铺路——单次任务可能需要2–4兆瓦总功率，需多台发动机协同工作超2.3万小时；三是锂MPD推进器与核电源结合后，可显著降低发射总质量、提升有效载荷，使火星任务更经济、更可行。项目由JPL牵头，联合普林斯顿大学和NASA格伦研究中心共同研发，资金来自NASA自2020年启动的空间核推进计划，隶属太空技术任务部。