美国宇航局计划2028年发射核动力火星探测器

美国宇航局新任局长贾里德·艾萨克曼宣布，NASA将于2028年12月发射名为‘空间反应堆-1自由号’（SR-1 Freedom）的核动力航天器前往火星。这是自上世纪60年代以来NASA首次测试核动力深空飞行技术。该飞船搭载一台约20千瓦的小型裂变反应堆（使用低浓铀和二氧化铀燃料），通过长吊臂延伸布置，并利用钛制散热鳍片散热；产生的热能将转化为电能，驱动飞船推进系统。值得注意的是，该反应堆及配套设备大部分已在为月球轨道空间站‘门户’（Gateway）建造过程中完成，因此项目可行性较高。飞船抵达火星后，将释放三架直升机——采用创新的‘天降式’（skyfall）着陆方式，即在进入火星大气过程中直接从下降舱释放，实现自主软着陆。这些直升机将配备相机和地下雷达，重点探测浅层水冰分布，并勘察未来载人任务的潜在着陆点与资源区。此次任务也与NASA整体战略调整同步：加速建设月球南极基地，大幅增加商业小型着陆器发射频次（明年起接近每月一次），暂停‘门户’空间站建设（需国会批准），放弃昂贵的‘太空发射系统’（SLS）火箭，转而扶持多家商业火箭公司；同时将原计划支持两个商业近地轨道空间站，改为先建一个小型国家空间站，再由商业力量扩展。此外，NASA还将扩大‘商业月球有效载荷服务’（CLPS）模式的应用范围，推动科学级仪器搭载商业平台，以降低成本、提高效率。科学主管尼古拉·福克斯强调，传统高成本延寿科学任务已难以为继，必须探索更经济可持续的新路径。尽管核动力重返深空意义重大，但任务尚未公布预算，也未公开讨论放射性物质（铀）发射的安全风险及失败后果。行星科学家对此持审慎态度：普渡大学行星科学家布里奥尼·霍根指出，当前方案中的直升机体积较小，载荷能力有限，尚不清楚能带来多少突破性科学成果；她提醒，若以此替代已有明确目标的火星科学主计划，将是重大损失。