NASA望远镜将搜寻可能摧毁城市的“杀手小行星”

在加利福尼亚州帕萨迪纳市的一条商业街上，有一家名为Neon Retro Arcade的复古街机厅，里面有1979年雅达利经典游戏《小行星》。美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的艾米·迈因策尔曾在工作之余玩这款游戏并创下高分。而如今，她正主导一项旨在提前发现危险小行星的太空任务——“近地天体勘测者”（NEO Surveyor）。

该任务构想于21世纪初，2022年最终获得批准，计划2027年9月发射。目前，其组件正在美国各地的洁净室中进行建造、测试和组装。迈因策尔表示：“我们正全力建造所有设备，多年来只在幻灯片和鸡尾酒餐巾纸上见过的东西，现在终于变成了真正的硬件，这太神奇了。”

任务的核心目标是帮助行星防御人员找到几乎所有至少140米长的近地小行星——这类天体大多仍未被发现，被称为“城市杀手”。一颗这样的小行星直接撞击大都市，释放的能量相当于3亿吨TNT炸药，约为人类引爆过的最强大核弹“沙皇炸弹”威力的6倍。

许多此类小行星难以被地面望远镜发现：它们可能隐藏在太阳眩光中，沿大多数望远镜无法观测的偏心轨道运行，或被深色外壳伪装。但NEO Surveyor将在太空进行红外观测，其观测位置使其能更靠近太阳方向凝视，从而看到这些隐藏的小行星，就像看到夜空中的萤火虫一样发光。

近地小行星的探测现状不容乐观。根据美国宇航局最新评估，直径1公里以上的“行星杀手”小行星已发现95%，但约2.5万颗140米以上的“城市杀手”中，已发现的不足一半；约23万颗50米级小行星的发现率更是低于10%。2013年俄罗斯车里雅宾斯克事件就是前车之鉴：一颗20米小行星在高空爆炸，能量相当于50万吨TNT，导致约1500人受伤，而这颗小行星因来自太阳方向未被提前发现。

地面光学望远镜在探测上存在局限：约40%的小行星由深色碳质材料构成，反射阳光少，难以被发现；且许多近地小行星轨道在地球轨道内侧，地面望远镜需在日出日落前后短暂时间观测，效率低下。因此，需要太空红外观测设备。

NEO Surveyor将发射到日地拉格朗日L1点（距离地球约150万公里），能在此稳定运行至少12年，不受地球大气干扰，持续观测靠近太阳的区域。为应对高温，它配备6米长的遮阳板和超黑涂料散热，避免自身红外辐射影响探测器灵敏度。

除了行星防御，NEO Surveyor还将为行星科学家提供研究太阳系原始物质多样性的宝贵数据。小行星是46亿年前太阳系形成时的遗迹，种类繁多，NEO Surveyor发现的新小行星可由其他望远镜（如詹姆斯·韦伯太空望远镜）进一步研究，例如探索地球海洋水的来源是否与含水小行星有关。

2024年底发现的小行星2024 YR4曾引发担忧，最初预测2032年有1/32的撞击概率，直径估计在40-90米。虽然后来排除了撞击风险，但韦伯望远镜确认其直径为60米，仍具“城市破坏者”潜力。迈因策尔表示，若NEO Surveyor已存在，2012年就可能发现它，避免此次危机。

NEO Surveyor任务获得了广泛支持，被认为是科学指导政策的成功案例。正如麻省理工学院小行星专家理查德·宾泽尔所说：“我们正处于一个关键时刻，即将知道是否有一颗小行星正瞄准我们。”该任务的成功实施，将为地球筑起一道坚实的“太空防线”。