NASA“双小行星改道测试”成功：人类有望偏转未来的小行星威胁

小行星Dimorphos与其较大的伴星Didymos通过引力相互束缚，共同围绕一个公共质心运行，构成所谓‘双小行星系统’。2022年，NASA的DART航天器成功撞击Dimorphos（直径约170米），不仅使其绕Didymos（直径约805米）的轨道周期缩短33分钟，更首次被证实改变了整个双星系统绕太阳运行的轨道——轨道周期减少了约0.15秒（相当于轨道速度变化仅11.7微米/秒，即约1.7英寸/小时）。这一微小变化看似微不足道，但若在小行星威胁地球前数年甚至数十年实施，累积效应足以使其彻底错过地球。研究还发现，撞击扬起大量碎石，这些喷出物带走动量，产生额外‘助推’效果（称为动量增强因子），使总推力约为航天器自身撞击力的两倍。为精确测量轨道变化，科学家联合全球志愿者天文学家，在2022年10月至2025年3月间成功观测到22次‘恒星掩星’事件——即小行星从恒星前方经过并短暂遮挡星光的现象，由此高精度反推出Didymos的位置与轨道变化。此外，密度分析表明Dimorphos比原先认为的更疏松，支持它是由快速自转的Didymos甩出的碎屑在引力作用下聚集而成的‘碎石堆’结构。DART任务由约翰霍普金斯大学应用物理实验室为NASA行星防御协调办公室研制执行，是人类首次有意识改变自然天体在太空中的运动，为未来防御近地天体威胁提供了关键实证。