这只侏罗纪小猎手，竟为人类大脑的演化铺平了道路

这项研究最重要的发现，并不只是这只远古动物的体型或捕食能力。研究人员发现，它拥有复杂的软腭，把口腔与咽部分隔开；咽部是连接口腔与喉部的通道。这种结构使它能在吞咽时继续呼吸，对需要哺乳幼崽的哺乳动物来说是非常关键的适应。沈阳、芝加哥和波恩的科学家把这一成果发表在《自然》杂志上。

远古捕食者如何揭示吞咽功能的演化

许多动物没有软腭，而是依赖喉部较简单的舌骨排列。没有哺乳动物那样复杂的吞咽机制时，进食往往需要完全不同的动作。例如，鳄鱼会把头抬起，再用突然的抽动动作把未咀嚼的食物送进喉咙。波恩大学古生物学家托马斯·马丁教授说，这其实是借助重力完成的。

哺乳动物有更精密的舌骨结构，因此即使重力不利也能吞咽。例如人即使倒立，也能用吸管喝水，同时还能呼吸。这种能力在哺乳动物演化中非常重要：它让幼崽能安全地喝营养丰富的乳汁，并防止乳汁流入鼻腔。由于有助于有效哺乳，这种结构带来很大的生存优势。马丁强调，正是这种适应性让脑发育最终成为可能，并通向人类；软腭以及口腔和咽部的形状，与哺乳动物的演化直接相关。

值得注意的是，大尾孙氏兽（Megacauda sungei）在现代哺乳动物出现前数百万年，就已经具备这种解剖结构的证据。

一具1.65亿年前适合游泳的捕食者

大尾孙氏兽可能身披短毛，尾巴宽而扁，外形像今天的水獭、河狸或鸭嘴兽。它的身体很适合在水中活动。科学家利用化石的计算机断层扫描，制作出详细的三维解剖模型。模型显示，它可能用前肢划水，靠尾巴波浪状摆动推进，后肢帮助转向。马丁说，这是哺乳动物中最早的水生生活方式证据。

它的牙齿显示出另一种特别适应：除了向后弯曲的齿尖，有助于捕捉水中猎物外，它还具有特殊的三根犬齿，这一特征令研究者惊讶。

研究团队将这块化石与其他史前标本和现生动物比较，确认大尾孙氏兽属于柱齿兽类。柱齿兽类是已灭绝的早期哺乳动物近亲，属于哺乳形类；这类动物在侏罗纪时期广泛分布。化石发现于内蒙古夏营子。

恐龙时代的小小巨人

马丁说，新物种大尾孙氏兽是侏罗纪哺乳形类中体型最大的。这只远古“顶级捕食者”身长约半米，重约2千克，和现代大象、犀牛、鲸鱼相比似乎微不足道。但在侏罗纪，大小是相对的。中生代大约从2.3亿年前延续到6600万年前，由恐龙主导；早期哺乳动物近亲通常很小，许多只有几克重。在这个背景下，大尾孙氏兽异常巨大。按今天标准它仍很小，但在与恐龙共享地球的早期哺乳动物亲戚中，它已是水生猎手里的重量级选手。

内蒙古的非凡化石发现

如果没有一连串偶然事件，大尾孙氏兽的科学价值可能不会被认识。多年前，辽宁古生物博物馆从一批标本中收藏了这块出土于内蒙古的化石。当三位科学家共同研究它时，这块化石的非凡特征才显现出来：山东大学的周昌富教授、芝加哥大学的罗哲西教授，以及波恩大学的托马斯·马丁教授。

研究人员认识到这是一个此前未知的物种，为纪念辽宁古生物博物馆名誉馆长孙革，他们把“大尾”（Megacauda）和种名“孙氏”（sungei）组合起来，形成学名Megacauda sungei。确认这一动物身份需要多年细致的分析、比较、分类和记录。马丁说，这是长期团队合作的结果。

这项研究为哺乳动物早期历史提供了重要新认识，特别是它们的祖先如何较快发展出特化的身体和生活方式。其他侏罗纪柱齿兽类化石也表明，这一类群已经在适应非常不同的环境：有的树栖，有的像鼹鼠一样打洞生活，还有像大尾孙氏兽这样适应水生生活。马丁总结说，这说明柱齿兽类在北半球分布很广，并且这一动物类群在极早阶段就发展出了非常多样的生活方式。

这些发现共同表明，早在现代哺乳动物成为主角之前，它们的远古亲戚已经尝试了多种多样的生存方式。