韦伯望远镜拍到龙虾星云中数千颗闪亮的新生恒星

名为Pismis 24的年轻星团位于距离地球约5500光年的天蝎座，处于著名的龙虾星云中心区域。这个星团是一个活跃的恒星育婴室，也是离我们最近的大质量恒星诞生地之一。由于它相对较近，科学家可以清晰研究这些炽热、年轻的庞然大物是如何形成和演化的。星团的核心是一颗非常明亮的恒星——Pismis 24-1，它曾被认为是已知最重的恒星。后来发现，它其实至少由两颗巨大恒星组成，质量分别为太阳的74倍和66倍。虽然它们在图像中看起来像一颗星，但实际上是双星系统。这两颗星至今仍是人类见过的最大、最亮的恒星之一。

这张图像由詹姆斯·韦布空间望远镜的近红外相机（NIRCam）拍摄。红外光能穿透尘埃，让我们看到更多隐藏的细节。图中成千上万颗如宝石般闪烁的星星，颜色各异，大小不一。那些带有六角星芒的最亮恒星，就是星团中最庞大的成员。其他较小的恒星则呈现白色、黄色或红色，颜色取决于它们自身的类型以及周围尘埃的多少。此外，韦布还捕捉到了背景中数以万计属于银河系的遥远恒星。

这些新生恒星温度极高，有的表面温度接近太阳的8倍。它们释放出强烈的辐射和高速恒星风，正在不断侵蚀周围的星云，雕刻出一个巨大的空腔。星云本身比图像所见范围大得多，只有一小部分出现在画面顶部和右下角。从星云山脊上升起的气流是被电离的高温气体，而轻薄的气体与尘埃幕布在星光照耀下漂浮在高耸的峰顶周围。

最引人注目的是那些从发光气体墙上突出的尖塔状结构，它们像手指一样指向中央的年轻恒星。正是这些恒星的强大能量塑造了这些结构。尽管受到强烈辐射冲击，这些致密的柱状体依然顽强存在，并在其内部孕育新的恒星。最高的尖塔长约5.4光年，其顶端宽度达0.14光年，足以容纳超过200个从太阳到海王星轨道范围的太阳系。

图像中的颜色代表不同物质：青色表示被大质量恒星加热的高温或电离氢气；橙色代表类似地球上烟雾的尘埃颗粒；红色则是较冷、更密集的分子氢，颜色越深表示气体越密；黑色区域为最致密、不发光的气体。白色纤细结构是散射星光的尘埃和气体。韦布望远镜作为当今世界最先进的天文观测设备，正帮助人类探索太阳系、系外行星以及宇宙的起源与结构。该项目由NASA主导，联合欧洲航天局（ESA）和加拿大航天局（CSA）共同完成。