一种缺失的蛋白质可能正在加速你的免疫系统衰老

美国伊利诺伊大学芝加哥分校科学家发现了衰老背后的一个关键生物学过程。他们在《血液》杂志上发表报告称，衰老与一种名为血小板因子4的蛋白质水平下降有关，更引人注目的是，在衰老的血细胞中恢复这种蛋白质可逆转多种细胞衰老迹象，研究结果为治疗与年龄相关的血液和免疫系统疾病提供了潜在新靶点。

血液干细胞在免疫健康中的作用：造血干细胞（常被称为血液干细胞）存在于骨髓中，是人体血液和免疫系统的基础。这些罕见的细胞能生成所有主要类型的血液和免疫细胞，满足氧气运输和抗感染的需求。UIC医学院药理学与再生医学副教授桑德拉·皮尼奥说：“我们的造血干细胞非常罕见，我们称它们为免疫系统的圣杯。”在年轻人中，这些干细胞保持着健康的平衡，它们产生髓系细胞（包括红细胞和一些免疫细胞）以及淋巴系细胞（如在抗感染中起核心作用的T细胞和B细胞）。

衰老干细胞为何失去平衡：随着人体衰老，血液干细胞开始倾向于产生更多髓系细胞，而生成的淋巴系细胞减少。这种转变会改变免疫功能，削弱身体对疾病的应对能力。皮尼奥说：“这就是通常不选择老年人作为骨髓移植供体的原因之一，因为他们的干细胞效力较弱。”这种失衡不仅影响免疫力，还会增加对与年龄相关疾病的易感性。

血小板因子4与干细胞调控：通过对小鼠和人类骨髓样本的研究，研究人员发现血小板因子4在调控血液干细胞行为中起核心作用。在年轻人和动物体内，这种蛋白质作为信号分子，限制干细胞的分裂频率，这种调控对产生髓系细胞的干细胞尤为重要。随着年龄增长，免疫细胞产生的血小板因子4减少，结果干细胞分裂更频繁且缺乏适当调控。皮尼奥说：“当干细胞开始比正常情况更频繁地分裂，且增殖不受调控时，它们会随时间积累突变。”在人类中，这些突变与慢性炎症、更高的血癌风险甚至心血管疾病有关。

实验室中逆转免疫衰老迹象：研究团队发现，恢复血小板因子4可抵消这些与年龄相关的变化。老年小鼠连续一个多月每天接受该蛋白质的血液输注，治疗后它们的血液和免疫细胞表现出更接近年轻动物的行为和特征。在使用人类干细胞的实验室实验中也观察到类似效果，当向衰老的人类细胞中添加血小板因子4时，干细胞功能明显改善。皮尼奥说：“它让衰老的血液系统恢复了活力。”

这对衰老和疾病的意义：尽管结果令人鼓舞，但皮尼奥表示，仅靠血小板因子4预计无法逆转全身衰老或显著延长人类寿命，它不会是单独逆转所有组织衰老并延长老年患者寿命的“灵丹妙药”，但可能成为旨在改善与年龄相关疾病的更广泛策略的一部分。皮尼奥说：“这清楚地证明，从内在逆转某些与年龄相关的疾病是可能的。”

该研究的第一作者是皮尼奥实验室的博士后研究员张森（音译），研究由生物化学与分子遗传学系的康斯坦丁诺斯·克罗尼斯共同领导，他同时担任共同通讯作者。UIC的其他贡献者包括查尔斯·阿耶莫巴、安娜·迪·斯托洛、肯尼斯·乔维斯、钱达尼·帕特尔、伊娃·梁、毛拉·布埃诺、杜小平和王生敬（音译）。