Extropic 想要改变数据中心的繁荣局面

初创公司Extropic正在研发一种可处理概率比特的新型计算机芯片，目前已造出首块可工作的硬件，并证明更先进的系统将能处理人工智能和科学研究中的实用任务。该公司的芯片与英伟达、AMD等公司的芯片工作原理截然不同，若实现规模化生产，能效有望提升数千倍。鉴于人工智能公司正投入数十亿美元建设数据中心，这种全新方法或能成为传统芯片阵列的低成本替代方案。
Extropic将其处理器称为热力学采样单元（TSUs），以区别于中央处理器（CPUs）或图形处理器（GPUs）。TSUs利用硅元件捕捉热力学电子波动，并对其进行调控，以模拟各种复杂系统（如天气）或能生成图像、文本、视频的人工智能模型的概率。
Extropic现已将首块可工作的芯片分享给少数合作伙伴，包括前沿人工智能实验室、从事天气预报建模的初创公司以及多个政府的代表（Extropic拒绝透露具体名称）。
Extropic首席执行官纪尧姆·维尔登（Guillaume Verdon）表示：“这让各类开发者都能上手试用。”在创立该公司前，维尔登因一个名为“Based Beff Jezos”的鲜明且有时具争议的网络身份，以及一种名为“有效加速主义（e/acc）”的新技术哲学而在科技界声名鹊起。维尔登和联合创始人、公司首席技术官特雷弗·麦考特（Trever McCourt）在投身这一新型计算方法前，均曾在谷歌从事量子计算工作。
目前正在测试这种新硬件的人员包括Atmo公司首席执行官约翰·马特（Johan Mathe）。Atmo是一家初创公司，其使用的人工智能模型能以高于常规水平的分辨率进行预报，客户包括美国国防部。马特表示，Extropic的芯片有望以远高于常规方法的效率计算不同天气状况出现的概率。
Extropic还发布了一款名为TRHML的软件，可在GPU上模拟Extropic芯片的行为。马特既使用过这款软件，也用过真实芯片。他说：“我能运行几个概率比特，并观察到它们的行为符合预期。”
该公司名为XTR-0的硬件由一块现场可编程门阵列（FPGA）芯片（可重新配置以执行不同任务）和两块其首款概率芯片X-0组成，每块X-0芯片包含少量量子比特。与传统比特（非1即0）不同，这种新芯片采用概率比特（p-bits）来模拟不确定性。尽管规模有限，但新芯片展示了该公司新方法的潜力。
麦考特表示：“我们拥有一种比矩阵乘法高效得多的机器学习基础组件。问题在于如何构建出ChatGPT或Midjourney级别的系统。”在arXiv平台发布的一篇论文中，该公司阐述了明年计划推出的、拥有数千个概率比特的更大规模芯片如何用于创建新型扩散模型——这是一种重要的模型类型，可用于生成图像、视频及指导机器人行动。
马特在谈及这款即将推出、名为Z-1的芯片时表示：“这可能是一次巨大的成功。”Extropic称Z-1将拥有25万个概率比特。
从事分布式人工智能研究的初创公司Prime Intellect首席执行官文森特·魏瑟（Vincent Weisser）补充道：“他们在信息处理物理层面的方法未来十年可能具有变革性，尤其是在传统晶体管缩放遭遇基础限制的情况下。如果能实际规模化，它有望在能效和密度方面实现数量级提升，这对于以单位操作能耗为瓶颈的工作负载而言至关重要。”
维尔登和麦考特认为，大量资金投入人工智能数据中心建设却忽视了这种繁荣背后巨大的能源需求。麦考特表示：“即便我们只有1%的成功几率——而我们认为实际几率远高于此——也值得一试。”