癌症如何影响大脑并引发焦虑和失眠

这种平衡依赖于精心定时的活动模式。当这些模式出现偏差，哪怕只是轻微偏差，大脑调节身体的能力就可能受到多方面的干扰。

乳腺癌改变每日压力激素周期
在涉及小鼠的研究中，博尼格实验室发现乳腺癌会干扰正常的昼夜节律，即压力激素释放的自然昼夜周期。在啮齿动物中，这种激素是皮质酮；在人类中，则是皮质醇。健康状态下，这些激素水平在一天中会按可预测的时间起伏变化。
研究人员发现，乳腺肿瘤会使这种正常模式变得平缓。皮质酮水平不再波动，而是维持在异常平稳的状态。这种节律的丧失与小鼠生活质量下降和死亡率升高有关。

大脑压力系统的早期紊乱
已知昼夜节律紊乱会导致与压力相关的问题，如失眠和焦虑，这些在癌症患者中很常见。这些节律由一个被称为下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）的反馈网络调节。下丘脑（H）、垂体（P）和肾上腺（A）共同协作，使压力激素保持健康的分泌规律。
令博尼格惊讶的是，这种紊乱出现得非常早。在小鼠中，乳腺癌在肿瘤还无法被物理检测到时就已经改变了压力激素的节律。“甚至在肿瘤还摸不到的时候，我们就观察到皮质酮节律减弱了约40%或50%，”他说，“我们发现这种情况在诱发癌症后的三天内就会发生，这非常有趣。”

重置大脑节律可恢复免疫反应
对下丘脑的仔细检查显示，某些神经元陷入持续活跃状态，但发出的信号很弱。当研究人员刺激这些神经元以重现正常的昼夜模式时，压力激素节律恢复了正常。
这种重置产生了显著效果。抗癌免疫细胞开始进入乳腺肿瘤，肿瘤也明显缩小。博尼格解释道：“在一天中的正确时间强化这种节律，能增强免疫系统杀死癌细胞的能力——这很奇怪，我们仍在试图弄清楚它的确切机制。有趣的是，如果在一天中的错误时间进行同样的刺激，就不再有这种效果。因此，必须在正确的时间保持这种节律，才能产生抗癌效果。”

改善生理状态以支持癌症治疗
研究团队目前正致力于了解肿瘤最初是如何扰乱身体正常节律的。博尼格认为，这一研究方向最终可能增强现有的癌症治疗方法。
“真正酷的是，我们没有给小鼠使用抗癌药物，”他说，“我们专注于确保患者的生理状态尽可能健康。这本身就能对抗癌症。这或许有一天能帮助提高现有治疗策略的有效性，并显著降低许多疗法的毒性。”