诺贝尔医学奖授予揭示免疫系统“调控”奥秘的科学家

今年诺贝尔生理学或医学奖授予三位科学家，以表彰他们发现了一类有助于防止身体攻击自身组织的免疫细胞。美国华盛顿州西雅图系统生物学研究所的分子生物学家玛丽·布伦科、华盛顿州班布里奇岛索诺玛生物治疗公司的科学顾问弗雷德·拉姆斯德尔，以及日本大阪大学的免疫学家坂口志文将共同分享1100万瑞典克朗（约合100万美元）的奖金，以表彰他们“关于外周免疫耐受的发现”。
诺贝尔委员会成员、斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的风湿病学家玛丽·瓦伦-赫勒纽斯在宣布奖项的新闻发布会上表示，这三位科学家“提供了免疫系统如何被调节的基础知识”。他们的发现有助于解释“我们如何控制免疫系统，从而能够对抗所有可想象的微生物，同时避免自身免疫性疾病”。
曾与拉姆斯德尔合作过的英国牛津格雷沃尔夫治疗公司的免疫学家萨曼莎·巴克特劳特指出，这些发现促成了一系列自身免疫性疾病疗法的研发，目前这些疗法正处于早期临床开发阶段。“如果没有这些最初的发现——以及这些人开创的整个领域——我们现在就不可能谈论治愈方法。”她说。自身免疫性疾病（包括1型糖尿病、关节炎和多发性硬化症）影响着约十分之一的人。
**保护性细胞**
被称为T细胞的白细胞通过攻击受感染或癌细胞在人体免疫系统中发挥关键作用。但在1995年，坂口志文及其同事发现了一种此前未知的T细胞亚型——调节性T细胞。这些罕见的细胞是免疫系统的关键“刹车”，能抑制免疫系统，防止其过度反应。巴克特劳特将其比作精英警察部队，仅占所有T细胞的1%-2%，却能有效“维持秩序”：在身体免疫反应部位，它们会到达并“关闭整个反应”，“清除一切并有效抑制炎症”。
坂口志文通过调节性T细胞标志物进行实验，发现缺乏这些细胞的小鼠会患上甲状腺、胰腺等器官的自身免疫性疾病，而给小鼠注射含调节性T细胞的溶液可阻止疾病进展。数十年来，科学家们一直怀疑免疫系统存在内置“刹车”，但始终未能证实，而这一发现首次让研究人员能分离并研究调节性T细胞，其他团队也开始识别具有不同免疫抑制特性的调节性T细胞类型。
后来在2001年，布伦科和拉姆斯德尔发现Foxp3基因突变会导致小鼠患上致命的自身免疫性疾病，同时人类该基因的突变会引发一种罕见的遗传性自身免疫性疾病。布伦科在奖项宣布后的电话采访中表示：“找到这个确切的突变是一场分子层面的艰苦探索，因为这只是一个非常小的基因改变，却会导致免疫系统发生深刻变化，这需要许多人共同努力。”2003年，坂口志文及其同事的后续研究表明，Foxp3基因在调节性T细胞中特异性表达，且是其发育所必需的。
伦敦大学学院免疫学家安妮·佩塞纳克认为，这项研究“真的改变了我们对许多疾病的看法，并且仍在改变”。调节性T细胞及其识别标志物的发现“极大地帮助我们理解自身免疫性疾病，我们开始研究如何增强这种调节作用”。
**前景广阔的新疗法**
研究发现，患有1型糖尿病、狼疮、类风湿性关节炎、多发性硬化症等自身免疫性疾病的人，血液中调节性T细胞往往过少或功能异常。佩塞纳克表示，甚至早期小鼠实验就已显示调节性T细胞在治疗此类疾病方面具有潜力。