科学家在成年人大脑中发现数百万个“沉默突触”

长期以来，科学界认为‘沉默突触’（即含有NMDA受体但缺乏AMPA受体、无法在正常条件下传递电信号的突触）只存在于幼年大脑发育期，帮助快速吸收外界信息；人们曾以为它们在小鼠出生后约12天（相当于人类婴儿早期）就基本消失。然而，麻省理工学院（MIT）研究团队意外发现：成年小鼠大脑皮层中仍有约30%的突触处于沉默状态。这些沉默突触大多位于树突上的微小指状突起——丝状伪足（filopodia）上。借助高精度成像技术eMAP，研究人员确认这些结构含有NMDA受体，却缺少AMPA受体，因此无法响应常规神经递质谷氨酸的刺激，处于‘电静息’状态。进一步实验证明，当人为同步给予谷氨酸和神经元电信号时，AMPA受体便会迅速聚集到该位点，使沉默突触‘苏醒’并具备完整信号传递功能；而改造已活跃的成熟突触则困难得多。这说明大脑巧妙地保留了一大批‘可塑性强、易修改’的新连接储备，专用于形成新记忆，同时让承载长期记忆的成熟突触保持稳定、不易被覆盖。该机制解释了人脑为何能终生学习而不遗忘关键经验。研究者指出，这一发现或将推动对衰老、阿尔茨海默病等与突触可塑性下降相关疾病的理解，并为未来通过调控丝状伪足相关分子来增强老年人大脑学习灵活性提供新思路。