NASA的“罗曼”太空望远镜或将发现数百万颗看不见的中子星

研究人员利用银河系先进模拟和罗曼空间望远镜未来的观测能力预测：该望远镜可通过引力微透镜现象，间接探测并研究数十颗孤立中子星。中子星质量超过太阳，却仅城市大小，是研究恒星演化、超新星爆发及极端物态（超高密度与压力）的理想实验室。但绝大多数中子星不发射射电波或X射线，传统望远镜几乎无法发现它们。当一颗中子星从遥远恒星前方经过时，其引力会弯曲并放大背景星光，造成短暂增亮（微透镜光变）和极其微小的恒星位置偏移（天体测量偏移）。罗曼望远镜的独特优势在于，它不仅能高精度测光（记录亮度变化），还能以前所未有的精度进行天体测量（记录位置偏移）。由于中子星质量大，其引起的天体测量偏移更显著——这意味着罗曼不仅能发现这些‘隐形’天体，还能直接测定其质量，而单靠测光无法做到这一点。论文作者指出，这种质量测量对解决中子星与黑洞之间是否存在真实质量间隙、理解超新星爆发产生的‘踢出速度’（可达每秒数百公里）等关键问题至关重要。目前人类仅确认约数千颗中子星（多为脉冲星），且质量数据几乎全部来自双星系统；而银河系中实际可能存有数千万至数亿颗孤立中子星。罗曼望远镜即将开展的银心时域巡天将反复观测数百万颗恒星，预计在任务初期就能识别出候选事件。哪怕只确认少量孤立中子星，也将极大改进超新星模型和极端物理理论。值得一提的是，这一科学潜力属于‘意外收获’：罗曼原本主要为搜寻系外行星而设计（依赖测光微透镜），但其卓越的天体测量精度，意外使其成为探测中子星、黑洞乃至流浪行星等暗弱致密天体的强大新工具。